Иллюзия - Евгений Аверьянов

Иллюзия. Мёртвые души книга 7.

Глава 1

Интерлюдия

Замок рода Черновых. Челябинск.

Кабинет был обставлен тяжёлой тёмной мебелью, словно созданной для того, чтобы давить на каждого, кто осмелится сюда войти. Сквозь высокие окна пробивался тусклый свет просыпающегося солнца, ложась на массивный стол из чёрного дуба.

Перед главой рода стоял небольшой прозрачный флакон. Внутри густо переливалась золотая жидкость, оставляя на стекле тягучие следы, будто не хотела отпускать.

Он смотрел на него долго, почти с благоговением, и в то же время с жадностью.

— Наконец-то… — тихо произнёс он.

Эликсир. Результат редкой сделки, тайных поставок и множества устранённых свидетелей. Всё ради того, чтобы оказаться выше остальных. Чтобы занять место, которое, по его убеждению, ему принадлежало изначально.

Недавно выбранный Романовский… Слишком мягкий. Слишком осторожный. Императором должен быть тот, кто способен держать страну железным кулаком, а не растягивать улыбки перед советом родов.

Он поднял флакон. На мгновение задумался, будто взвешивая все последствия, но лишь усмехнулся.

— Теперь — моё время.

Одним резким движением он выдернул пробку и залпом выпил содержимое.

Холодная волна прокатилась по горлу, тут же сменившись жгучим теплом. В висках зазвенело, сердце пропустило удар. Он закрыл глаза, позволяя волне силы заполнить его изнутри.

Когда открыл — в них полыхал яркий золотой свет. Но через несколько секунд он начал темнеть, пока не превратился в чёрный, испещрённый тонкими золотыми прожилками, словно трещинами.

Глава рода Черновых медленно улыбнулся.

---

Тронный зал оказался на удивление холодным. Мраморные колонны, глухие стены и царский трон, на котором сидел человек, способный одним словом лишить тебя всего — и при этом улыбался, будто мы просто обсуждали погоду.

— Союз, — сказал он, слегка подаваясь вперёд. — Равноправный. Ты получаешь защиту и статус, я — надёжного союзника. Но… есть одно условие.

— Знал, что просто так мы тут не расстанемся, — вздохнул я. — Давайте уже, выкладывайте.

— Мне нужен кристалл энергии, — царь говорил ровно, без нажима, — редкий. Такой, что способен черпать силу прямо из окружающего мира. На его основе можно создать и защитный купол, и боевые барьеры.

— Прекрасно. И где же, по-вашему, валяются такие безделушки? — приподнял бровь я.

— В нестабильных мирах. — Улыбка чуть потускнела. — Я раздобыл координаты нескольких. Но учти: экспедиции в два из них уже не вернулись. И, возможно, не вернутся вовсе.

Я усмехнулся.

— Звучит как тонко завуалированная попытка избавиться от меня.

— Напротив, — царь чуть нахмурился. — Ослаблять родную планету мне незачем. Но без достойной платы я могу принять тебя лишь как вассала.

— Вассала? — фыркнул я. — Нет уж, спасибо. Попробую достать ваш кристалл. Давайте координаты.

Он кивнул, и слуга подал мне узкий свиток с печатью.

— Только один мир, — предупредил царь. — В остальные уже отправлены экспедиции.

— Прекрасно, — сказал я, пряча свиток в сумку. — Выйду через неделю. Нужно навести порядок в своём городе, чтобы к моему возвращению его не растащили по кирпичам.

Царь лишь кивнул, и встреча была окончена.

Дорога обратно тянулась серой лентой, а мысли — ещё дальше.

Не смотря на уверения царя, всё это и правда походило на аккуратно поданную попытку убрать неудобного конкурента. Кто знает, сколько времени уйдёт на поиски этого кристалла… и есть ли он вообще в том мире. За это время мой город могут захватить, сжечь, развалить изнутри, да вариантов масса — и все "приятные".

Но и отказываться нельзя. Этот союз мне нужен. Не мне — жителям.

Тонкая разница, но от неё многое зависит.

Я хмыкнул, глядя на сжатые в кулаки руки. Когда это я начал думать о пользе для кучки почти незнакомых людей? Ещё год назад я бы просто развернулся и пошёл своей дорогой, а теперь… теперь планы строю так, чтобы у них был шанс выжить.

Пожалуй, новые правила игры меняют и игроков.

Медленно, но верно.

Самое неприятное, что я не заметил, когда это случилось. Не заметил, как стал тем, кто без колебаний перережет горло врагу и в то же время рискнёт собой ради тех, кто ему не враг.

Противоречивый образ, да.

Но, похоже, я уже давно не тот, кем был.

Ещё издалека стало понятно — город изменился. И сильно.

Стройка, которая ещё недавно выглядела как хаотичный лес кранов и лесов, была завершена. Каменные стены теперь тянулись ровной линией, без прорех, а на их гребне неторопливо шагали часовые. Над городом мерцал полупрозрачный купол, едва заметный в свете дня — защита работала в фоновом режиме.

Чем ближе я подъезжал, тем больше чувствовалась разница.

Внутри кипела жизнь. И не просто жизнь — организованная.

На центральной площади стояли несколько десятков отрядов, готовых выйти за город. На первый взгляд — обычные работники, но у каждого за спиной оружие или хотя бы зачарованный инструмент. Их направляли за стены, на обработку культурных полей — да, оказывается, уже успели наладить выращивание нужных растений под защитой и при помощи магии.

В другой части города слышалось мычание и блеяние — там, похоже, отвели квартал под скотный двор. Развели не только привычный скот, но и кое-каких тварей из соседних миров — мясо и шкуры будут не хуже, а иногда и лучше.

У северной стены я заметил Илью. Он, как всегда, был в рабочей одежде, с рукавами, закатанными выше локтя. В руках — резец и кисть, а перед ним — камень, в который он вписывал новые руны. Видимо, усиливал защитный контур.

Я хмыкнул.

Похоже, без меня тут не просто выживали, а ещё и развивались.

У северной стены Илья заметил меня первым. Бросил резец, вытер руки о штаны и двинулся навстречу. Саня тоже подтянулся откуда-то из-за угла, таща за собой свиток с какими-то планами.

— Ну, здорово, командир, — Илья ухмыльнулся. — Вернулся как раз вовремя. У нас тут… весёлое.

— В последнее время возле города трутся какие-то странные личности, — добавил Саня, кивая в сторону дальних ворот. — Нина пробила — часть из них из родов, что подчиняются Черновым.

— Шпионы? — уточнил я.

— И не только, — вздохнул Илья. — Нескольких поймали, уже внутри города. Притворялись переселенцами. Теперь проверяем каждого, а это, на минуточку, больше сотни тысяч человек.

— Молодцы, —