Сергей Джевага - Серый Орден

Сергей Джевага

Серый орден

Пролог

Город еще спал, купался в утреннем спокойствии. На улицах царствовал по-осеннему зябкий туман и запустение. С крыш обильно капало, по земле ленивыми змейками бежали ручьи. Огибали кучи гниющего мусора, просачивались в отдушины канализации. Мгла съедала звуки, обращала в сплошной слитный гул…

На фоне белесой пелены возник одинокий человеческий силуэт. Незнакомец споткнулся, едва не рухнул в глубокую лужу. Но вовремя выровнялся, раскинул руки для равновесия. Приглушенно ругнулся, резким движением откинул капюшон. Ранним прохожим оказался обыкновенный юноша, круглощекий и светловолосый. Черты лица мягкие и приятные, над губами дорожка светлого пуха. Судя по одежде – плотной мантии синего цвета, - паренек являлся студентом гентского магического университета.

Что нужно аколиту в столь сонный час на ничем не выделяющейся улице? – захотел бы спросить любопытствующий прохожий. И Грин Сворл, студент четвертого курса боевого факультета, конечно, ответил бы, что гуляет. Впрочем, он сам толком не понимал, что здесь делает. Причин множество: захотелось освежиться, сбежать от мыслей, растворится в безмолвии тумана и сырых домов. Но последние скорее последствия решения… решения нелегкого для любого настоящего студента – уход из университета.

Лишь тот, кто когда-либо учился, добывал знания ценой тяжелого труда и бессонных ночей поймет, насколько трудно останавливаться на полпути. А ведь еще неделю назад Сворл верил в то, что станет хорошим боевым магом. Верил в Свободные Земли, верил в свободу и светлое будущее. Но то, что случилось три дня назад, совершенно выбило из колеи и заставило пересмотреть взгляды на жизнь…

Поздней ночью Грина разбудили старшекурсники и молча потащили в одну из закрытых для общего пользования аудиторий библиотеки. А там поджидал весьма неприятный сюрприз: десятки студентов одетых в черные мантии, приглушенный свет, небольшой жертвенник и столик с множеством изощренных хирургических инструментов. Вот тут Грину и объяснили что к чему. Мол, если хочешь стать настоящим боевым магом, приобщайся к запретному искусству.

Паренек естественно начал хорохорится: мол, и так силен. Но заговорщики предложили поединок Воли, дабы доказать превосходство. Гордыня же не позволила Грину отказаться. Он лучший ученик группы, с легкостью ломал астральные и ментальные щиты одногодок. Но тут дохлый на вид студент скрутил Сворла в бараний рог. И когда тот очнулся, сунул в ладонь кривоватый нож, а в другую – пушистого котенка, заставил ударить…

Кровь животины до сих пор жгла руки, жалобное мяуканье эхом отдавалось в ушах. Аколит то и дело гнал воспоминания о хрупком тельце, что быстро стало удивительно мягким и безвольным, воздушно-легким, о затихающем перестуке мелкого сердца. Забыть почти получилось, а вот покориться новой реальности – нет.

Старшекурсники много тогда говорили, объясняли и растолковывали. Что-то Сворл знал, о чем-то догадывался, иные вещи стали полнейшей неожиданностью. Людей с сильным даром все меньше. Семьдесят процентов современных студентов десять лет назад и на порог бы университета не пустили. Фильтровать Силу Стихий умеют единицы выпускников, остальные лишь развивают концентрацию и способность немного влиять на готовые плетения. Очевидно, что классическая магия свободных отживает последние деньки. И единственный выход – использовать внешнюю энергию, вернуться к практике предков.

Лет пять назад один из студентов сумел случайно проникнуть в закрытое хранилище университетской библиотеки. Бродил там недолго, опасаясь нагоняя сторожа, но сувенир прихватил – древнюю потрепанную книгу в черном кожаном переплете. Фолиант оказался учебником по давно забытому разделу Серой магии – некромантии. Вполне доступно растолковывал принципы захвата и преобразования посмертной силы, способы трансформации для различных нужд. Но самое главное – в книге приводились методики создания заклинаний без участия необходимого в иных случаях «ядра».

Студент долго изучал добытое сокровище, втайне экспериментировал. И, в конце концов, достиг определенных успехов, обнаружил важную особенность – для управления посмертной энергией необходим лишь достаточный уровень волевой концентрации. А дальше выбор за тобой: использовать силу сразу или перелить в какой-нибудь предмет. Перспективы подобного умения весьма велики, особенно во времена упадка Искусства и низкой рождаемости людей с Даром. Ведь разучить формулы сможет даже механик-второгодка, дай только время.

Вот так в стенах Университета и возник тайный культ. Почему тайный? Да просто потому, что кровавую магию никто бы не одобрил. Студент-основатель задался элементарной целью – дать Свободным Землям лучших магов, пусть и не совсем традиционной школы, пусть через большие жертвы.

Все это рассказали Сворлу, честно дали время подумать. Но предупредили – сболтнешь кому, придушим втихую. Либо ты с нами, либо убираешься из Гента. И вроде предложение заманчивое – какой дурак откажется стать сильнее, и перспективы самые светлые… Однако Грин никак не мог забыть того котенка. Да и ребята многозначительно намекнули, что котята мелочь, больше силы дают иные жертвы.

Нечто в глубине сознания не позволяло принять предложение отступников. Совесть? Воспитание?.. Кто знает. Но Сворл не мог. Последние дни мучился тяжкими думами, метался в лихорадке, как призрак бродил по коридорам университета. А сегодня перед рассветом, наконец, решился уйти из города. Куда? Чем заниматься в дальнейшем? Подобное мало волновало.

Сидеть дома и ждать неведомой благодати Небес было невыносимо. Да и мозги прочистить неплохо бы, а заодно проститься с Гентом. Недолго думая, парень накинул мантию, выбежал в сырую мглу. Долго бродил по пустынным улицам, прислушивался к гложущей пустоте в груди. Очнулся лишь в тот момент, когда очередной порыв ветра бросил в лицо веер холодных капель.

Туман развеялся, впереди показалась небольшая площадь. Посередине на каменной тумбе стоял громадный черный рыцарь с длинным мечом в правой руке. Скульптор искусно передал ощущение мощи и страха, тяжеловесной грации монстра. Толстые плиты лат, уродливый рогатый шлем, злобная демоническая ухмылка забрала… Статуя того самого загадочного существа, что десять лет назад изгнало скифрских захватчиков. Освободитель – символ независимости Края.

Рискуя отбить ногу, парень пнул постамент и тихо выругался. Боль в ушибленной конечности смешалась с прорезавшейся бессильной злостью. Связь между культистами университета и событиями десятилетней давности очевидна. Если бы не Освободитель, сейчас никто б и не подумал о том, что Тьму можно использовать как оружие…

Статуя плевать хотела на гнев какого-то человека, по-прежнему загадочно скалилась в пустоту. Сворл нашел взглядом увесистый булыжник, нагнулся. Но тут краем зрения уловил смутную тень в тумане, испуганно подпрыгнул на месте и развернулся. Невдалеке стоял худощавый широкоплечий мужчина в рваной кольчуге, замызганных штанах и стоптанных сапогах. Лицо сокрыто капюшоном, у пояса приторочен клинок в старых ножнах. Кто таков определить невозможно. Но по виду – обыкновенный бродяга.

 «Неужели еще один идиот-паломник? – с неудовольствием подумал Грин. - Нет бы греться где-нибудь в трактире, понесло на достопримечательности глазеть…» Но вслух парень, естественно, выдал иное:

- Простите… я вас не заметил.

Бродяга вздрогнул, будто освобождаясь от оков сна, приподнял голову. И Сворл тут же отметил, что незнакомец напоминает дикого зверя в разгар голодной зимы: чрезвычайно худ, жилист. На изможденном лице лихорадочно горели ясные серые глаза, бледные узкие губы кривились в горькой усмешке. И хотя праздный зевака не проявил агрессии, но Сворл почувствовал себя неуютно.

- Давно поставили? – коротко спросил незнакомец, кивнул на монумент.

- Девять лет назад, - ответил аколит.

- Зачем? – задал совсем уж чудной вопрос бродяга.

- Увековечить Освободителя, - буркнул Грин. Опомнился, с былой неприязнью посмотрел на изваяние. – Чтоб помнили, кто изгнал скифрцев. Чтоб молились и стремились вслед…

С языка чуть не сорвались ругательства, но парень сдержался. В городе, где каждый пятый является соглядатаем, надо уметь держать рот закрытым. Впрочем, мужчина не отреагировал на гневный тон. По-прежнему бесстрастно взирал на монумент, задумчиво стряхивал мелкие капли с воротника. Поморщился, пробормотал под нос:

- Мерзость…

- Вы… издалека? – решился спросить Сворл. Помимо воли испытал любопытство. Прищурился, по-новому взглянул на мужчину. Видно, что воин. Но обязательных для армии Свободных Земель нашивок нет. Странно.

- Нет, - сухо ответил бродяга. – Местный я… Парень, отойди чуть поодаль, сделай милость.