Максим Субботин - Исчадия Ада. Предвестники апокалипсиса (СИ)

Пролог.

За двадцать семь лет до основных событий.

Система Рог изобилия. Фактическая принадлежность - Триумвират человечества.

Орбита планеты Гефест.

   Александр Замков сидел в удобном кресле в своей каюте и смотрел на большой монитор, заменяющий окно. На монитор выводилось изображение с кормовых видеокамер. Огромная планета - очередная "надежда" человечества, источник ресурсов и, как следствие, толчок к новому витку экспансии. Люди не так давно вступили в космическое сообщество, которое, как и следовало ожидать, отнеслось к новым конкурентам без энтузиазма. Приходилось быть сильными, бороться, показывать клыки и когти, а для этого требовались ресурсы.

   Уже две недели научно-исследовательский корабль "Ишиана" висел на орбите Гефеста, бомбардируя его зондами и иногда высылая пилотируемые капсулы. С первых дней стало понятно: планета готова поделиться своим богатством с теми, кто осмелится, а главное, сможет произвести на ней разработки.

   Толстый слой атмосферы не спасал Гефест от чрезвычайно низких температур, чему был виной красный карлик с его слабой активностью. Поверхностная кора состояла в основном из кварца, но часто встречались достаточно крупные месторождения промышленно важных металлов. Главная же проблема Гефеста состояла в высокой гравитации, но даже с ее учетом разработка этих месторождения должна оказаться выгодной.

   - Любуешься?

   Александр услышал бархатистый женский голос, и тут же прохладные ладони легли ему на плечи.

   - Какое там. Меня уже воротит от этого вида.

   Рутина по разведке новых доступных систем иногда захлестывала настолько, что приносила опустошение. Это поначалу, отправляясь в первые экспедиции, чувствуешь себя большим и значимым, а потом оказывается, что среди множества планет пригодных для жизни практически нет. Зато готовых отдать накопленные за миллиарды лет богатства весьма много. Потому разведка складывалась из бесчисленных перелетов и маркировки пригодных для разработки космических тел. Вот и теперь: данные по Гефесту собраны, обработаны, дело за окончательной сортировкой, а потом новый курс к очередной планете.

   Полугодовой цикл начался всего два месяца назад, а казалось, что прошел уже не один год.

   - Тогда что за самоистязание? - в ее голосе звучали насмешливые нотки.

   - Не знаю... устал... Интересно, что ощущали первые люди, взглянувшие на свою планету с орбиты?

   Женщина фыркнула, отстранилась.

   Александр отлично знал, как Инна - его помощница и по совместительству любовница - относится к Земле. Колыбель человечества давно утратила свои позиции даже в Триумвирате, уступив их Луне и таинственной Нибиру. Легендарную планету ожидали, ее появление предсказывали, но в то же время мало кто в нее верил всерьез. Тем не менее, прогнозы оказались верны. В 2156 году планета-призрак показалась на небе, намереваясь надолго обосноваться в Солнечной системе. Из-за значительного наклона к плоскости эклиптики Нибиру попала в пояс астероидов, столкновение с чем, снизило ее скорость. Проходя возле Солнца планета начала разогреваться, замерзшие газы испарились и создали атмосферу. Растаявшая вода образовала моря и океаны, после чего планета обзавелась магнитным полем. Постепенно, под действием притяжения крупных планет Солнечной системы, Нибиру вписалась в плоскость эклиптики и заняла положение между Землей и Марсом.

   Но прежде обломки астероидов были увлечены в сторону Земли, и часть из них ударила по родине человечества. Небывалые катаклизмы до неузнаваемости изменили лик планеты, но в то же время подвигли человечество самоотверженно работать в одной-единственной, самой приоритетной области - космической. Земля неминуемо должна была погибнуть. Шанс на спасение виделся лишь в увеличении количества внеземных колоний (на Луне и Марсе) и, как ни странно, в причине катаклизмов - самой Нибиру, которая вскоре стала тем самым прорывом, которого так не хватало.

   - Ну, не обижайся, - примирительно сказал Александр, поднимаясь с кресла.

   Инна стояла у разобранной кровати, к нему спиной. Одежды на ней не было, смуглая кожа слегка поблескивала в приглушенном свете.

   - Умеешь ты испортить настроение, - девушка передернула плечами, отчего длинные каштановые волосы слегка колыхнулись. - Земля, Земля... сборище грязных ублюдков! Может быть, когда-то они что-то и умели. Может быть... Не удивлюсь, если все россказни о возрождении высоких ценностей всего лишь выдумка Земного триумвира.

   - Я же извинился, - сказал Замков твердо и обнял Инну за плечи. Та заметно дрогнула от его прикосновения, ненадолго задержала дыхание. - Скажи, как я могу заслужить твое прощение?

   - Даже не знаю... - девушка потянулась.

   Со стороны все еще работающего монитора раздался высокий переливчатый звук.

   - Это что такое?! - нахмурился Александр. - Подожди, что-то случилось...

   Он в три шага миновал тесную каюту, остановился у монитора.

   - Компьютер, принять вызов.

   Изображение планеты сменилось взволнованным лицом младшего научного сотрудника Майкла Глановски.

   - Мы поймали сигнал! - без предисловий начал Глановски. Его голос еле заметно дрожал. - Сигнал определенно искусственного происхождения. Источник - Алкон.

   - Вы уверены?!

   - Абсолютно!

   - Что за сигнал? Давно поймали?

   - Впервые тридцать минут назад, и с тех пор он стабильно слышим в широком диапазоне частот. Расшифровать пока не удалось. Если в нем и есть какие-то опознавательные коды, нам они не известны.

   - Почему не сообщили раньше? Впрочем, ладно, сейчас буду! - сказал Замков. - Компьютер, закончить вызов.

   "Вот и кончилась рутина..."

   - С ума они, что ли, там все посходили?! - сидя на кровати и натягивая эластичный комбинезон, раздраженно спросила Инна. - Алкон! Ну, надо же!

   - Я буду на мостике! - уже выбегая из каюты, бросил Александр.

   Источник сигнала действительно крайне странный. Алкон - небольшая планета, был признан безжизненным и бесперспективным в плане дальнейших разработок. Лишенный водоемов, с атмосферой, состоящей из двуокиси углерода и азота, он не представлял для Триумвирата никакого интереса. Его поверхность покрывали пустыни из силикатного песка, и только в нескольких местах их нарушали горы вулканического происхождения - единственное укрытие от резкого, наполненного пылью ветра.

***

   Корабль медленно опускался на Алкон. Обзорные мониторы оставались слепы. Очередная буря поднимала над поверхностью планеты огромные массы песка. Они закручивались в многокилометровые воронки, скрывая неровности рельефа сплошной коричневой пеленой.

   Предварительное сканирование не показало ничего нового. Сигнал по-прежнему отчетливо слышался на разных частотах, но параметры самой планеты остались неизменны.

   Наконец корабль в последний раз тряхнуло, послышался характерный скрежет опор об откуда-то взявшуюся под слоем песка каменную подложку.

   - Сколько до источника сигнала? - спросил Замков. Он стоял на командном мостике, напряженно всматриваясь в бушующую за бортом непогоду.

   Пять человек уже облачились в легкие защитные скафандры и ожидали в шлюзовом отсеке. Все было готово: местность, насколько это возможно, просканирована; примерный маршрут до источника сигнала проложен.

   В глазах членов небольшой экспедиции горело спокойствие и сосредоточенность. Никакой суеты и бравады. Еще бы - это вам не банальная разведка месторождений. Сигнал искусственной природы мог обернуться новыми открытиями. Должен обернуться! Версии его происхождения были разные: от оставленного исчезнувшей цивилизацией маяка до пока неизвестной аномалии. Как бы то ни было, но данные в любом случае важные. Особенно если учесть, что систему Рог изобилия обнаружил именно Триумвират и присутствие здесь представительств иных рас просто невозможно. Если только это не абсолютно новая раса.

   - Метров пятьсот-семьсот, - ответил штурман. - Точнее сказать сложно - буря создает помехи.

   - Хорошо, будем вести их.

***

   Они двигались цепочкой. Пять человек в бесконечном бушующем океане песка. Каждый шаг давался с заметным трудом. Исследовательские скафандры не обладали ни сколько-нибудь эффективной броней, ни экзоскелетом. Легкие, не сковывающие движения, они не предназначались для долгой работы в экстремальных условиях. Тем не менее, обеспечивали четыре часа автономной работы при полной изоляции от окружающего мира. Большего для первой вылазки и не требовалось. Тем более что альтернативы нет. Персонал научно-исследовательских кораблей наподобие "Ишианы" редко выходил в открытый космос или ступал на чужие планеты. Вся диагностика производилась с орбиты корабля или с борта спускаемой капсулы посредством многочисленных зондов. Работа в скафандре - случай из ряда вон выходящий.