Натали Якобсон - Лебедь и дракон

Натали Якобсон

ЛЕБЕДЬ И ДРАКОН

ПРОЛОГ

Тихая, спокойная ночь. Мерцает серебряная луна. Спит темная река под каменным мостом. Мелкие островки звезд рассыпались по темному полотну неба.

Юный путник смутно ощущал, что в прохладном воздухе витает угроза. Он вышел из кареты. Впереди лежал мрачный мост. Факелы пылали по обе его стороны, освещая дорогу. Вдруг в тишине послышались быстрые, гулкие шаги. По булыжникам моста стучали каблуки. Им вторило эхо.

Странник нащупал тесак у себя за поясом. Шаги приближались. По окаймленному факелами мосту стремглав бежала девушка. Ее длинные, черные волосы развевались за спиной. На нежном, белом личике застыла гримаса страха.

– Пожалуйста, помогите мне! – крикнула она. – Помогите…

Ее голос сорвался. Она бросилась вперед, путаясь в собственных юбках и спотыкаясь. Путник успел заметить на ее руке золотой перстень с аметистом.

Девушка боязливо оглянулась. Ей было страшно смотреть на небо. Она хотела бежать дальше, но тут огромная черная тень закрыла собой луну. Раздался дикий рев. Крылатая тень легла на мост и часть реки. Неожиданный порыв ветра заворошил палую листву у берега.

Испуганная, бледная красавица застыла на полпути, как статуя. Высоко на фоне черного неба четко выделялся силуэт огромного золотого дракона. Чешуйки поблескивали на мощных крыльях, за сверкающим горбом извивался хвост. Аквамариновые глаза чудовища искрились злобой и яростью.

И вдруг дракон бросился вниз. Его сильные когтистые лапы обхватили талию девушки. В следующий миг он со своей ношей уже парил высоко в небе. Можно было разглядеть лишь неустанно, плавно взмахивающие крылья, чистое золото туловища и головы, да еще крошечное облако алого платья драконовой добычи.

Юный путник печально опустил глаза. Кучер, безмолвно восседавший на козлах, похоже, уже привык к подобного рода происшествиям. А молодой человек невольно задумался. Оружие он в ход пустить не успел. Все равно оно бы не помогло. Как же она хороша – жертва дракона. Но на этот раз дракон ошибся. Рок преследует всех.

СЛУЧАЙНОСТЬ

Шатер зеленой листвы закружился над головой. Земля вокруг цвела и благоухала. Анютины глазки и первоцвет устилали луга. Золотистое море лютиков тянулось вглубь леса. Восходящее солнце слепило глаза и преображало волшебную флору. Сюда опасно заходить, но для смельчаков не существует преград и законов.

Роза окинула восхищенным взглядом заросли бузины и пышные кроны деревьев. Дикая малина сверкала в капельках росы. Кусочек лазоревого неба проглядывал меж верхушек сосен. В таких лесах обычно живут эльфы, но не каждому суждено их увидеть.

Роза перекинула ружье через плечо. Она отлично стреляла. Сам король ее научил. А если он разрешал ей носить оружие, значит, позволит заодно поохотиться в заповедном лесу. Не пристало принцессе скитаться без сопровождения по незнакомым местам, общаться с простолюдинами и уж тем более носить мужскую одежду. Но Розу не волновало, что придворные и магистры ее осудят. Сейчас она размышляла о запрете отца. Никто не должен ступить за черту и войти в лесные владения.

Это был единственный запрет, за нарушение которого не полагалось особого наказания. Но люди соблюдали его. Ведь наказать нарушителя должны были сами эльфы, обитавшие в лесу. А это пострашнее темниц и казематов. Пока Роза не повстречала на своем пути ни одно волшебное существо. Может, народ сам выдумал все эти легенды.

Роза быстро шагала по узкой, неровной дорожке. Ее длинные черные волосы рассыпались по красному бархату кафтана. Высокие, кожаные сапоги были куда удобнее, чем женские туфельки. Брюки и перевязь с кинжалом делали ее похожей на одного из тех бездельников, которые бросают военную службу и несутся на поиски приключений, но чаще находят собственную смерть.

Чем глубже Роза заходила в лес, тем жарче и удушливее становилось кругом. Такая смена против законов природы, а значит, в чаще правят другие силы. Возможно, здесь поселился маг, который диктует погоде свои условия. Тот, кто умеет колдовать, вправе подчинять себе и дождь, и град, и молнии, что уж тут говорить про зной и жару.

Капельки пота выступили на лбу, гортань пересохла. Воздух стал горячим, как в гончарной печи. А вблизи нет ни ручейка, ни водоема. Роза уже хотела свернуть с тропинки, как вдруг услышала надломленный крик. Кто-то отчаянно звал на помощь.

Роза прислушалась. Крик раздался снова, теперь было ясно, что он исходит со стороны колючих, голых кустов, перегородивших одну из тропинок. А вдруг это всего лишь шутка незримых обитателей леса? Однако Роза, не задумываясь, бросилась туда. Колючки больно царапались. Роза ободрала руки, порвала рукав кафтана, и красный лоскут от него повис на ветке куста. Но своего она достигла.

Перед глазами девушки открылась странная картина. На вершине горы шла ожесточенная борьба. Орел нападал на беспомощного, плачущего ребенка. Ребенок пронзительно визжал, но Розе почему-то показалось, что голос у него совсем не детский.

Подстрелить птицу с такого расстояния почти невозможно, но Роза была метким стрелком. Ружье она зарядила еще час назад, да и в способностях своих тоже не сомневалась. Девушка сосредоточилась, прицелилась и нажала на курок. Прогремел выстрел, по поднебесью разнесся злой птичий писк. Роза промахнулась. Как такое может быть, при ее-то ловкости. Она метила в сердце орла, а вместо этого перебила только крыло.

Роза выстрелила еще раз. Теперь прямо в цель. Орел тяжело рухнул вниз. Хорошая дичь! Но принцессу больше беспокоил ребенок. Не окажись она рядом, хищник разорвал бы его на части.

Взобравшись на гору, Роза подбежала к спасенному, да так и застыла на месте. Им оказался вовсе не ребенок, а уродливый маленький тролль.

В этот самый миг темная фигура ступила на тропинку. Белая, красивая рука высокого господина осторожно сняла красный лоскут с куста. Обрывок одежды принцессы – это ценный трофей. Особенно если еще один хитрый план зреет в коварной голове.

Тем временем оторопевшая принцесса стояла на вершине горы, как вкопанная, и с удивлением разглядывала спасенного. Как она могла принять это отродье за ребенка, ведь кожа у тролля серая, землистая, а вовсе не розоватая, как это бывает у людских детей. Вместо детской, кружевной сорочки на мохнатом тельце висел, будто на вешалке, причудливый, серебристый балахон. Злющие, сверкающие глазки уставились на Розу.

– Орел! – вдруг прохрипел тролль, махнув ручонкой в ту сторону, где под горой должна была лежать мертвая птица.

Роза сначала не поняла, что он пытается ей растолковать. К тому же, тролль произнес несколько фраз на непонятном людям языке.

Зря только орла загубила, подумала принцесса, ведь всем известно, какие вредные эти тролли. Самый доблестный рыцарь и тот бы не стал спасать их ни за какие коврижки, а она попалась на удочку, поверила, что делает доброе дело.

– Он жив, – заорал тролль, усиленно жестикулируя при каждом слове. Он не пришел в себя от испуга, но не забыл, как огромная, хищная птица кружила над его головой.

– Клянусь, я его убила, – заплетающимся от волнения языком вымолвила Роза. Она посмотрела вниз, чтобы убедиться в своей правоте, но ее ждало новое разочарование. У подножия горы не было никакого орла. Правда, крапива на том месте была примята, будто недавно в ней лежало что-то крупное и тяжелое.

– Не мог же он взять и улететь с дыркой в сердце и пулей в крыле? – Роза вопросительно взглянула на тролля, который с трудом вставал на ноги и отплевывался от грязи. Орел устроил ему хорошую взбучку.

– Думаю, стоит тебя отблагодарить, – без особых признаков радости сказал мохнатый, сгорбленный карлик. Троллям, говорят, не присуще ни великодушие, ни щедрота. С чего это вдруг один из них решил отличиться?

Розу не переставали удивлять его внешность и манеры. Тролли выглядят по-разному. А этот такой чудной. В другой раз девушка бы просто рассмеялась, но, общаясь с такого рода созданиями, надо соблюдать осторожность. От них только и жди подвоха. Роза опасалась, что тролль вот-вот метнет в нее клубком горячих искр или молнией. Но низкорослый приятель вел себя сдержанно. Выпрямившись во весь рост, он едва доставал Розе до колена.

– Пошли! – скомандовал он и засеменил вниз по горе с такой легкостью, будто ступал по ровной дороге. Роза едва поспевала за ним.

– Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не пустил в ход чары, чтобы сразить орла? – угадал тролль мысли Розы.

Принцесса кивнула.

– Увы, – отозвался тролль, – я не имею права колдовать против вассалов…

Он осекся.

– Чьих вассалов? – тут же спросила Роза.

– Лучше тебе об этом не знать, – оборвал ее тролль. – Кстати, я тебе, правда, благодарен. Не думай, что я свою жизнь ни во грош не ставлю.

Его голос стал добрее. Теперь они шли через маковое поле. Лес остался позади, впереди возвышались скалы.