Кира Гроом - Огненная душа

Пролог

– Готова? – спросил высокий мужчина, укутанный в черный плащ так, что разглядеть его не представлялось возможным.

– Конечно, – мурлыкнула я, облизывая пересохшие губы и довольно щурясь.

– На этот раз нет права на ошибку, АрШэрр. Если ты проиграешь, Шериссай будет в ярости. Тебе останется только надеяться на легкую смерть.

– Ты во мне сомневаешься? – возмущенно прорычала я, вскидывая голову, чтобы посмотреть в зияющий темнотой провал капюшона.

– Никогда, – твердо возразил мужчина. – Но ставки так высоки…

– Тебе пора, – оборвала я его, с предвкушением рассматривая появившееся слабое алое свечение перед Ареной Второго шеада.

Раздалось тихое шипение, и красная дымчатая воронка портала мгновенно унесла с собой моего собеседника.

Да, так и должно быть. Это моя битва. Только моя.

Тем временем свечение становилось все ярче. В воздухе промелькнуло несколько разрядов, переход угрожающе затрещал. Спустя мгновение на Арену стали выходить демоны из Второго Приближенного шеада.

Высокие крупные мужчины методично рассредоточивались по Арене, постепенно зажимая меня в кольцо. Полагаю, они были весьма поражены моей наглостью… хотя и не сомневались в собственном преимуществе. То и дело я ловила на себе презрительные взгляды, кто-то угрожающе щерился, изредка слышался рык. Да, эти воины действительно считали, что являются хозяевами сложившейся ситуации. Они даже не пытались меня схватить, полагая, что теперь мне от них никуда не деться. Ну-ну…

Наконец, последним из родового портала вышел глава Второго Приближенного шеада. Высокий хмурый демон стремительно приблизился ко мне, закрывая за своей спиной переход. Стало темно. И тихо. Все затаились, ожидая слов правителя.

– Приветствую тебя, Доокра, – сладко пропела я, лукаво улыбаясь и не давая демону открыть рот. – Не думала, что встречать меня будут все твои верные псы. Лестно, правда.

– Это территории моего клана. Что ты здесь делаешь? – сурово вопросил демон, не реагируя на мою насмешку. Ну да, как же – Великий и Непревзойденный, а на встречу с хрупкой девушкой притащил чуть ли не сотню своих лучших воинов.

– Бросаю тебе вызов, Доокра, – мурлыкнула я, соблазнительно скидывая с себя черную мантию. Мужчины издали слаженный восхищенный рык, рассматривая мое гибкое тело, затянутое в отнюдь не скромное боевое облачение.

Этот наряд был сделан из черной, чуть блестящей материи, облегающей, будто вторая кожа. Длинные рукава и штанины, сапоги до колен на высокой платформе – все тело будто бы скрыто, но при этом казалось, что я совершенно обнажена. Не дань моде и не собственные предпочтения подтолкнули меня облачиться подобным образом, а холодный расчет. У многих моих противников была слишком выражена демоническая похотливая сущность, чтобы не воспользоваться этой их слабостью.

Интереса и азарта мужчинам – истинным охотникам, получавшим несравненное удовольствие от сопротивления своей цели – добавляло и оружие, развешанное на различных частях моего тела: ножны с парными загнутыми клинками на спине, несколько дротиков в рукавах, по паре кинжалов в голенищах сапог, целый арсенал метательных ножей на поясе и бедрах. Уверена, со стороны я выглядела очень эффектно – не зря демоны так облизываются. В красоте я могла уступить лишь дочери Правителя Аш’Родракр – объединенных шеадов, а в искусстве боя была лучшей.

Внимание этих похотливых животных хоть и являлось предсказуемым, все же каждый раз приятно ласкало мое самолюбие. Не сомневаясь в собственной привлекательности, я изящным жестом поправила длинные, развевающиеся на слабом ветру, черные локоны и убрала выбившуюся прядь за витой обсидиановый рог. Не удержавшись от соблазна поиграть, провела острым язычком по ярким алым губам, предсказуемо услышав утробные призывные голоса.

– Ты, верно, сошла с ума, девчонка, – скривился глава Второго шеада, от которого не ускользнули мои уловки.

– Ну что ты, – ласково улыбнулась я, – мой разум кристально чист. Вызывай воина, Доокра. Ты не имеешь права отказать мне.

– Почему ты одна? – демон продолжал буравить меня своими маленькими черными глазами, в которых отражались огненные сполохи его гнева.

– Предпочитаю устраивать свидания наедине. Романтику, знаешь ли, люблю, – язвительно пропела я в ответ.

– Шериссай убьет тебя, девочка, – неприятно усмехнулся демон. – Но это твой выбор.

Правитель отступил к своим подданным, оставляя меня в центре Арены. Почти сразу на его место выскользнул высокий, крепкий демон. Боец Второго Приближенного шеада. Хорркарр.

Я по-прежнему стояла в расслабленной соблазнительной позе, чуть прикусив губу и не позволяя отразиться даже во взгляде тому страху, что предсказуемо потянулся к моей темной душе тонкими щупальцами. Никто не должен был видеть эту слабость. Особенно – мой противник.

Хорркарр был страшным, очень страшным бойцом – мощным, стремительным и крайне жестоким. После поединка с ним в живых не остался никто, и смерть каждого была на редкость болезненной.

И я знала это. Я готовилась к сегодняшней ночи не один месяц, истязая себя тренировками до полного изнеможения. И я верила, что смогу победить.

– Ничего не выйдет, красотка, – снисходительно прохрипел Хорр, будто прочитав мои мысли.

– Это мы еще посмотрим, сладкий, – в тон ему ответила я, лукаво улыбаясь и обнажая трансформированные клыки.

Помнится, во время своего первого боя за право сражаться от Второго шеада на Арене, Хорркарр дрался с демоном по имени Гхокш. Жутким бойцом. Огромным. Нереально сильным и излишне жестоким, даже по меркам демонов. Мало кто осмеливался бросить ему вызов, справедливо опасаясь не просто болезненной смерти – мучительной. Но Хорркарр сделал это.

На тот момент мне было не больше десяти, и этот бой я помнила смутно. Скорее по рассказам других, чем опираясь на собственную память.

Сражение вышло коротким. Гхокш быстро вымотал самонадеянного глупца и, как только тот открылся, с силой впился своей жуткой ручищей в его горло. Но не убил сразу. Решил поразвлечься, – когда бы ему еще представилась такая возможность, если остальные трусили вступить с ним даже в тренировочную схватку?

Хорр истекал кровью, с ужасом глядя на убийцу – шанса, что Гхокш проникнется к нему сочувствием и милосердно пощадит, не было. Это знали сами бойцы, обходя друг друга по кругу и схлестнувшись взглядами. Это знали и зрители, предвкушая кровавую расправу.

Хорркарр готовился к смерти, а Гхокш… он слишком редко дрался на Арене, чтобы отпустить свою жертву так скоро. Он ни секунды не сомневался в победе. Для него было забавой как можно дольше терзать глупца, что осмелился бросить ему вызов.

Зрители ревели и бесновались, опьяненные видом и запахом крови – демоны обожали подобные развлечения. Их животные инстинкты упивались этими жесточайшими играми.

Но Хорр вопреки всему не сдавался, сопротивляясь из последних сил. Да и не было у него выбора, ведь в данном случае поражение приравнивалось к смерти. Но Гхокш не обращал внимания на решимость своего противника. Он распалился и непростительно увлекся истязанием своей «жертвы». Решил, будто уже отнял жизнь глупца.

Мгновения было достаточно, чтобы Хорркарр воспользовался секундной расслабленностью противника. Стремительный рывок – и Гхокш оторопело смотрит на собственную пробитую грудь… поднимает взгляд на «жертву» и пораженно, не в силах поверить глазам, видит в руках демона сжимающееся черное сердце. Сердце, минуту назад бившееся в его груди.

Толпа замерла на вдохе, пораженная подобным исходом не меньше внезапно проигравшего лидера. И в этой неестественной тишине прозвучало слово Смерти.

Хорр не был глупцом. Он не медлил, не упивался кратким мигом победы, не стал развлекать толпу… не обременял себя понятием чести. Получил преимущество – победил.

Но, несмотря на старание лекарей, полностью восстановить горло он так и не смог, да и глупо было бы ожидать целительских чудес от созданий, способных лишь разрушать. Поэтому и голос у Хорркарра до сих пор очень жуткий, хрипящий, с присвистом. И кожа изуродованная, вызывающая отвращение – это он сам захотел оставить, как напоминание. Хорр вообще страшный тип – бритоголовый, с квадратной челюстью, выпирающими нижними клыками и шрамом, пересекающим некогда симпатичное лицо; с мощным телом, бугрящимся мышцами, которое испещрено черными татуировками – знаками побед на Арене.

Тем временем, Доокра активировал охранный купол, который не позволил бы вмешаться в предстоящий бой кому-то извне или сбежать друг от друга нам. Небо, итак черное, вспыхнуло и померкло, прозрачный купол оградил Арену от внешнего мира. Всего пара размеренных ударов сердца, и схватка началась.

Не прозвучало никакого сигнала. По сути, активация купола сама по себе уже была сигналом. Хорр, утробно рыкнув, сорвался со своего места, на бегу вытаскивая из ножен меч. Успев откинуть волосы грациозным движением, мне удалось в последний момент отпрыгнуть от удара. Лезвие прошлось в опасной близости от моего горла.