Аджи Диас - Торговец счастьем Страница 12

Алхимия, с презрением подумал некромонтул и тут же пригляделся.

Некоторые из жидкостей светились болезненно зеленым, красным или синим. Но другие Калео показались более интересными. В формалине, под толстым стеклом на него взирало множество совершенно разных глаз. Большие, маленькие, целые или почти иссохшие, как у него самого, покрытые белой пеленой гниения. Вот чья-то хорошо сохранившаяся голова, с торчащим языком, рядом какая-то непонятная рыба-ящерица, сверху – не рождённый младенец, когда-то умерший еще в утробе матери. Ядовитые железа мантикоры, эмбрионы шестилапа, щупальца длиной в человеческий рост. Мертвое уродство несовершенных, изменённых магией от кровосмешения между полукровками или, того хуже, результаты алхимических экспериментов по выведению новых видов. Примеры сочетания несовместимости такие, как человека с громадными скрюченными лапами паука и жвалами на лице или собаки-змеи-краба у которой не осталось ничего от предков. Грубое сочетание голых мышц, чешуек, хитина и клешней.

От такого даже Калео стало не по себе. Нет. Отвращение его не трогало. Некромонтула начали одолевать странные подозрения: а не станет ли он сам одной из местных достопримечательностей? Не за этим ли его так сильно призывали, чтобы он занял свое почетное место в этой страшной и восхитительной на его взгляд, коллекции? Экспонатов было так много, столь разных и безжизненных, что хоть на выставку вези. Но эта коллекция не предназначалась для хвастовства или для городских зевак, что приходили в музей или анатомический театр поглазеть на заспиртованную мертвечину.

– Ну, наконец! Явились! – прокряхтел кто-то с дальнего конца мрачного зала.

Засмотревшись на все это мертвое великолепие и мучаясь подозрениями, Калео не обратил внимания на человека, сидевшего за столом, заваленным всякими бумагами, алхимическими приборами и устройствами. Это был седой скрюченный старик, взиравший на них через комично толстые линзы очков и улыбающийся кривой ухмылкой.

– Это все ваше? – вкрадчиво спросил Калео, немного осмелел и вышел вперед.

Как он заметил, на большей части пожелтевших листов бумаги, валявшихся на полу у стола ученого, изображались всякого рода формулы и руны.

– Да! А как же?! – проворчал старик, встал из-за стола и подошел к гостю. – Ты чуть не опоздал!

Он нагнулся и начал оглядывать некромонтула, его прогнившую серо-коричневую плоть, из-под которой виднелись ребра и остатки позвоночника.

– Гниет, – заметил старик, принюхавшись. – Он точно подойдет?

Шляпник, стоявший у входа, медленно кивнул.

– Что значит «подойдет»? – переспросил некромонтул, чьи страшные подозрения казалось, вот-вот подтвердятся. – Ты хоть знаешь, смертный, кто стоит перед тобой. Я Калео…

И тут старик пнул его прямо в лицо, заставив дряблое тело опрокинуться назад.

– Передо мной еще один выскочка! – выплюнул старик. – Если бы не твои знания и гнилая кровь, то я бы никогда не стал вести дела с подобными тебе!

Некромонтул, как мог, резко поднял голову, чтобы… возможно, попытаться бежать, хотя сейчас это уже было бесполезно. Но Калео замер, увидев раскрытый листок бумаги в руке старика. Странного вида символ с изогнутыми краями захватил все его внимание. Соединенные спирали закружились перед его глазами словно змеи, и не успел Калео сказать хоть что-то, как взор его потемнел.

Западня, подумал он, теряя сознание.

Вокруг высились дома с обветшалыми крышами, пустыми окнами и опавшей штукатуркой. Большая часть местных стен были покрыты ругательными надписями, бессмысленными рисунками черепов или гениталий. Дома, старые, брошенные, мертвые, будто стоячие скелеты из кирпича и бетона, казалось, вот-вот должны были рухнуть. Обычные дома, хозяева которых пали при первой волне революционной войны. «Свобода требует жертв» один из излюбленных лозунгов, которым оправдывали себя Освободители народа.

Двадцать лет назад, когда эти пустые улицы имели названия, когда этот район почти ничем не отличался от других, именно здесь вспыхнула первая искра революций. Один молодой маг убил двух жандармов, возможно случайно, а может и нет. Кто-то говорит, что это была самооборона, якобы жандармы избивали юношу, нарушившего комендантский час, и ему ничего не оставалось, как испепелить их. Кто-то говорит, что маг начал первым и безумно хохотал, мучая представителей закона. К сожалению, доподлинно неизвестно кто прав, а кто твердит лживые слова иных лиц. Возможно, и те, и другие в чем-то правы. Казалось бы, обычное дело – взбунтовавшийся маг – в истории Серры таких, были сотни. Но считается, что именно с того бедного юноши и начался бунт. Впервые горожане восстали против власти. В то же время в зловещей тюрьме магов и политических преступников, в другой части страны произошел массовый побег заключенных, ставших в последствие Освободителями.

В Серре магов не любили издревле, и права их сильно ущемлялись. Все, кто обладал магией, считался отбросом общества, чуть ли не прокаженным. Их регистрировали в правительственных органах и отправляли в специальный интернат или закрытое гетто, по сути, в тюрьму, в которой их долгими годами пичкали таблетками, пытаясь «избавить от проклятия». Им давали препараты, подавляющие их потусторонние силы, убеждали, что так они станут нормальными и, что демоны не смогут проникнуть в их сознание. Также имелись жесткие ограничения в законе, запрет на создание семьи, личного предприятия и комендантский час – никаких прогулок после восьми вечера. Магов, нарушивших закон, отправляли в ссылку на сангумные рудники, откуда никто не возвращался, или сразу на Северную площадь, где их, на радость публике, разрывали на части. И всё это считалось необходимым злом, мерой предосторожности для безопасности общества. Нужды большинства – общественное спокойствие и порядок – важнее нужд меньшинства – свободы всеми ненавистных отбросов.

Конечно, если сравнивать с тем, что творилось сто лет назад, когда бедных магов сжигали на кострах сотнями или всю жизнь держали в темницах, почти с самого рождения это являлось относительно цивилизованными мерами. А все из-за старой войны с Телосом, с соседями с запада, где в стране вся власть находилась в руках магов. В своей жестокости Империя, возможно, была права, ведь многие маги в свое время навлекали на головы простых серран ужасные беды. В поисках могущества, бессмертия или величия, эти мудрые мужи с умным выражением лица, абсолютно уверенные в своей правоте, открывали порталы в иные миры, освобождая жутких тварей, создавали новые виды болезней и вызывали природные катаклизмы. Все ради, казалось бы, благой цели. Счет их жертвам шел на десятки тысяч. А закончилось все это бесчинство пару веков назад, когда один слишком высокомерный маг убил одного очень неосторожного императора. На следующий день его сын, занявший престол, издал страшный указ, перечеркнувший многовековой союз с западными соседями и переменивший мировоззрение миллионов серран.

Даже спустя три столетия многие серране, будь то люди или полукровки, побаивались магов. В дореволюционной Империи граждане ненавидели магов настолько, что даже сдавали своих новорожденных детей в специальные интернаты, стоило им узнать об их «проклятии». Другие шли на более… радикальные поступки в страхе перед позором общественного порицания.

В нынешнее время подобной практики не имелось. Конституция Республики дала магам равные с остальными права. Маги жили и работали, как все, но страх и недоверие предков, передавшиеся через поколения, все же остались в сердцах простых граждан.

Некоторые говорят, что тот юный маг пошел против правил, потому что влюбился в обычную девушку и шел к ней на свидание. В ту ночь влюбленные хотели сбежать из города и поселиться где-то в глубинке, пожениться вопреки запретам родителей и общества, жить ради самих себя. Но не вышло. На пути появились жандармы, которые определили мага по клейму, нанесенному на его лицо. Юноша противился, просил, умолял, чтобы его отпустили к любимой, и когда не осталось выбора, ему пришлось пойти на крайние меры. Или это вышло случайно. Никто не знает. Это лишь еще одна версия случившегося. Как говорится, городская легенда.

Факт в том, что именно на этой пустынной улице, по которой сейчас шла странная женщина в черном и маленький мальчик, начался крах целой Империи. Маленькая песчинка обвалила целую гору. Никто не любил вспоминать об этом. Никто не помнил имени того мага и то, что с ним случилось потом.

– Сколько еды! – облизнув губы, сказал мальчик. – И все смотрят на нас. Прячутся в тени.

Час назад они въехали в город и, оставив телегу с ящерицей, продолжили путь пешком. А точнее, только телегу, Марк завел бедное животное в темную подворотню и тут же сожрал. Все их совместное времяпровождение монстр в облике мальчика, не переставая, продолжал рассказывать истории о прошлых визитах в этот мир. Как оказалось, ему было несколько сотен лет. Как поняла Кера, ее спутник являлся свидетелем Войны ведьм, исчезновения Киликий и даже несколько раз встречался с самим Адамом в разных его воплощениях.