Ирка Хортица и компания - Кирилл Кащеев Страница 15

Камни нависали над головой — пещерка была маленькой, двоим едва развернуться, и большую ее часть занимал сложенный из камней очаг, внутри которого, точно зверь в ловчей яме, ярилось и кидалось на стены невероятно яркое, какое-то… живое пламя, похожее и непохожее на пламя человечьих костров.

— Из-за огня-то все и случилось. — глухо проговорил Сварг. — На берегу я змея увидел, молодой совсем, мелкий… для их, для змеевой породы мелкий. То ли играл, то ли злился — пыхал огнем во все стороны, ярился… а я подкрался, да в горшке змеев огонь и унес. Еле до пещеры дотащил, через три обмотки все руки пожог. Как уж змей меня в том дыму да гари учуял, не ведаю, да, видать, за обиду посчитал. Пошел по следу. Нашел… не сразу, но нашел. На свою беду. В пещеру морду сунул…

Катигорошек оглянулся на вход. Он и сам-то едва протиснулся, а уж у змея, даже мелкого, только морда пролезет.

— Они ж людской облик принимать умеют. — прошептал парень.

— Прими он людской облик, тут мне конец бы и вышел. — согласился старик. — Да только не для повелителей это, облик ничтожных человеков носить. Привыкли во всей силе и мощи… да в чешуе. А на глазах-то чешуи нет! — старик взмахнул странным ножом, точно вонзая его.

Катигорошек содрогнулся. Он ведь тоже… молодой. И наверное, тоже дурной. Как тот змей. Куда он собирается сунуть свою человечью морду?

— Выл змей страшно, рванулся, да застрял. Огнем дыхнуть хотел, им же и поперхнулся. А я все бил, бил… Страшно было. Страшно.

«Змею, наверное, тоже» — впервые подумал Катигорошек.

— Кровь его мне в лицо хлынула. — продолжал дядька. — По груди потекла, по плечам. С тех пор вот и не болею, хоть и старый уже. Как все кончилось, я в яму-то его и оттащил. Боялся по первости. А потом понял: даже если ищут его, так не средь людей. Никому и в голову не пришло, что человек может змея убить. А сам я не хвастал. — он криво усмехнулся. — А змиев огонь — вот он. Кормлю с тех пор, гляжу, чтоб не погас.

— Дядька Сварг… а зачем вам огонь-то змиев?

— Заради этого! — дядька Сварг махнул рукой. У очага с плененным огнем, рядом с выстроившимися рядком каменными молотами: большими настолько, что Катигорошек покосился на них с уважением, и другими, помельче, лежал ноздреватый кусок… чего-то.

— С неба упал, прямо тут, за скалой. Во-от такенную яму вырыл: в ней-то я потом змея и прикопал. А грохоту от камня этого было, огня — куда там змею! — любовно поглаживая это самое что-то, сказал Сварг. — Так-то он твердый, едва кусок отколешь, а пламя чует. Костровый огонь для него слабоват, а в драконьем огне навроде жира берова течет, а в воде холодной твердеет. Из него-то я нож и сделал, которым змея убил. Железом назвал.

— Железо… — Катигорошек неуверенно положил руку на камень-с-неба. Бок у него был шершавый и на ощупь ни на что не похожий. Подумал… и руку убрал.

— А может, он… оно… тоже от змеев? — невольно обтирая ладонь об кожаную рубаху, предположил он. — Раз с неба…

— Думаешь, у змея из-под хвоста вывалилось? — бросил на него старик косой взгляд. — Ты мамку свою спроси, она про змеевы хвосты все-е знает. А вот еще гляди… — не обращая внимания на хмурящегося парня, старик принялся приматывать нож к жердине, не переставая прислушаться к раскатам грома… и вдруг сиганул из пещеры, будто гнался за ним кто.

— Дядька, вы куда? — растерянный Катигорошек кинулся за ним.

Дядька с размаху воткнул жердь с ножом посреди поляны — и заячьим скоком ринлуся прочь.

— Ложись! — рявкнул он и подшиб Катигорошка под колени, рухнул сам.

Насаженный на жердь клинок хищно уставился в небо — и точно оскорбленная этим вызовом, грозовая тучи метнула вниз извилистый пучок небесных игл. Точно сверкающая когтистая лапа сомкнулась на темном ноже — раз, другой и третий. Небесные иглы срывались раз за разом, снова и снова находя темный нож. Трескучие искры плясали по поляне, пахло остро и странно. Шипя, золотая огненная змейка побежала по древку. Запахло паленым — и жердину охватило пламя, пожирая мокрое дерево и нещадно чадя.

— Видал? — перекрикивая раскатистый небесный хохот, проорал Сварг.

— Дядька Сварг, вы сделаете мне такой нож? — парень вцепляясь в старика обеими руками. — Чтоб я мог сразиться со змеем!

— Вот же дурень! — дядька поволок парня обратно в пещеру. — На, утрись! — бросил мягкую шкурку. Рядом с драконовым огнем от промокшей насквозь рубахи повалил пар. — Нож ему… А летать ты умеешь? Или на дерево залезешь, чтоб змею в глаз попасть? Да и с чего ему с тобой драться? Прибьет издаля и все! Это если ты до него доберешься мимо слуг змеевых. А и убьешь — неужто змееныши тебя выпустят? Их ведь шестеро на тебя одного. Тебя прибьют — в племя явятся, вот и не станет племени. Об этом ты подумал?

— Что ж делать, дядька Сварг? — жалобно протянул парень.

— Вижу, не думал. А я вот думал и много, после того, что сталося, других змеев в гости ожидаючи. Перво-наперво, ты вот чего понять должен. — Сварг уселся на теплый от огня пол напротив Катигорошка. — Я тебе с самого начала правду сказал, не солгал: сражаться со змеем нельзя. Вот с бером же ты не сражаешься…

— Почему не сражаюсь? — перебил дядьку Катигорошек. — Я ему ка-ак кулаком в морду саданул, тут его и повело, а я снова — да двумя по загривку! Только вот душить его в драке тяжко — шея-то какая, да шкура, руками и не обхватишь! — пожаловался парень. — Проще свернуть.

Дядька аж налился краской от гнева:

— Вот же… змеева кровь! Обычные люди с бером драться не могут, а ты супротив змея даже помельче будешь! Со змеем нельзя сражаться… — дядька наставительно поднял скрюченный узловатый палец. — …но на змея можно охотиться!

* * *

— Куда прешь? А ну с дороги! — передок тачки едва не врезался в зад шагающему по дороге парню. Тот шарахнулся в сторону, чуть не поскользнувшись на гладком, точно спекшемся покрытии дороги. — Вот же… — толкающий тачку мужичок презрительно глянул в почти детскую, курносую физиономию с приоткрытым от изумления ртом и широко распахнутыми глазами, тут же оценил рост и ширину плеч, и дальше высказываться не стал. Груженая тачка прокатила мимо.

Катигорошек поглядел вслед хитрой придумке — надо же, всего-то