Сборник забытой фантастики № 1 - Алфеус Хайат Веррил Страница 15

шестифутовыми волосатыми ногами и огромными, вытаращенными, огненно-красными глазами. Они всегда вызывают у меня чувство страха и тошноты, когда я смотрю на них, и много раз я просыпался с криком от кошмара, в котором я думал, что на меня нападает одно из этих ужасных существ. Однако туземцы, кажется, не боятся их, и я часто видел, как младшие, или, если можно так выразиться, дети, кормят чудовищных пауков сквозь прутья своих клеток. Эти прутья, между прочим, сделаны из прозрачного металла серы, и, глядя на существ, прутья почти невидимы, как и клетки, так что кажется, что видишь ужасного зверя на свободе и готового прыгнуть на тебя. Но из всех насекомых меня больше всего интересуют гигантские муравьи. Они размером с крупных собак и содержатся в огромном вольере, похожем на яму. Здесь они суетятся и неустанно трудятся, строя огромные курганы и роя туннели, только чтобы разрушить их и начать все сначала. Они самые свирепые из всех животных, и если один из них ранен или болен, другие, тщательно осмотрев его, разрывают его на куски и пожирают его все еще движущееся тело. Однажды огромный ящероподобный зверь умер, и его тушу бросили в муравьиную яму, и я буквально дрожал от ужаса, наблюдая, как существа рвут его на куски и с невероятной силой перетаскивают огромное тело туда и сюда. Мне часто казалось, что муравьи осматриваются и вглядываются за вольер, и они, похоже, обладают почти человеческим интеллектом. Часто я думал, что какой ужасный хаос они устроили бы, если бы сбежали из своего логова, но я уверен, что это невозможно, так как хрупкий забор, который граничит с ямой, сделан из материала, который является верной смертью для любого муравья, который прикоснется к нему. Действительно, я слышал, если можно так выразиться, историю этих муравьев. Кажется, что много веков назад, кстати, у этих существ нет средств записи времени, муравьи бродили на свободе и повсюду уничтожали жителей. Между двумя расами велась постоянная война и шли кровопролитные сражения. В каком-то смысле это было очень похоже на индейскую войну на моей родине, хотя и гораздо более беспощадную и жестокую, ибо каждая сторона обращала в рабство своих пленников и не давала пощады.

Тогда ракообразные существа сделали открытие. Они нашли огромное количество мертвых муравьев там, где армия захватчиков перебралась через огромную кучу отходов с серных заводов, и, испытав это на пленных муравьях, они обнаружили, что это была мгновенная смерть для существ. Это позволило им истребить своих кровных врагов, так как материал был изготовлен в огромных количествах и помещен в большую стену или кучу вокруг наступающего войска жителей. Окруженные таким образом, муравьи были бессильны причинить им вред, и постепенно все муравьи, кроме нескольких, были полностью уничтожены. Эти немногие выжившие были взяты в плен и заключены в тюрьму, и именно их потомки находятся сегодня в яме.

С тех пор, насколько я понимаю, на всей земле не было войн или сражений, и с солдатами или полицией покончено, поскольку в них действительно нет необходимости. Солдат больше не разводят, и через несколько лет ни один из ветеранов не останется в живых.

ГЛАВА VI

О жителях этой страны, которая, как я теперь уверен, является континентом или огромным островом в неизведанной области за Южным полюсом, я мог бы написать много страниц. Но эта рукопись не должна быть слишком длинной, потому что, даже написанная на этом удивительно тонком и легком материале, я должен позаботиться о том, чтобы она не была слишком тяжелой для крылатого посланника, которому я намерен ее доверить.

Я уже описал, насколько это было в моих силах, внешний или физический облик странных существ, среди которых, боюсь, мне суждено остаться на всю оставшуюся жизнь. Кроме того, я говорил об их способах общения друг с другом и со мной, и здесь и там я дал краткие отчеты об их привычках и занятиях, об их замечательных изобретениях и достижениях. Но я еще ничего не сказал об их общественной или семейной жизни, их мыслях, законах, кодексах, общественных учреждениях и многих других вещах, которые оказались чрезвычайно интересными для меня и, возможно, заинтересует моих собратьев, если судьбе будет угодно, чтобы эта рукопись когда-нибудь попала к ним.

Есть так много странного, невероятного и трудного для описания, что я едва знаю, с чего начать. Прошло много долгих месяцев, прежде чем я смог вести мысленный разговор достаточно ясно, чтобы получить представление о многих вещах; но теперь, когда я здесь уже больше года, насколько я могу понять это, я могу заставить понять себя и понять их так же легко, как если бы мы говорили на общем языке.

Во-первых, я должен упомянуть, что эти существа сравнительно недолговечны. Они редко достигают возраста, который в моем мире составлял бы сорок лет, но поскольку они взрослеют за невероятно короткое время, их жизнь пропорционально длине нашей. То есть эти существа становятся полностью взрослыми и с полностью развитыми способностями, как умственными, так и физическими, всего через несколько недель после выхода из яиц, так что их жизнь полной умственной и физической силы составляет около сорока лет, тогда как людям, которым требуется от двадцати до тридцати лет, чтобы достигнуть полной умственной и физической силы должны были бы дожить до шестидесяти или семидесяти лет, чтобы сравняться с этими существами. Более того, их умственные и физические силы остаются неизменными до самой смерти, а возраста, как мы его знаем, у них не существует. Таким образом, их полная продолжительность жизни становится доступной для их предельных усилий. Я говорил о них, как о вылупившихся из яиц, и это было для меня самым поразительным, когда я это обнаружил. Но, в конце концов, это не должно было меня удивлять, поскольку, будучи ракообразными, нет причин, по которым они не должны иметь черт развития и жизни ракообразных. Яйца откладываются в местах, предназначенных для этих целей, и там тщательно наблюдаются существами, чья жизнь посвящена этой цели, и молодые, когда они выходят из яиц, разделяются на группы, каждая группа или коллектив предназначены для обучения или, я бы сказал, развития для определенных целей. Таким образом, одна группа