Три кота на чердаке, или служанка в проклятом доме

Все страньше и страньше! Все чудесатее и чудесатее! Все любопытственнее и любопытственнее! Все страннее и страннее! Все чудесится и чудесится!

"Алиса в стране чудес" Л. Кэрролл

В кресле передо мной восседала худощавая женщина с такими синяками под глазами, что там вполне могла притаиться какая-то юная блуждающая тень. Её худые руки с длинными пальцами, напоминающие беспокойных белых пауков, теребили кончик неизменной вдовьей шали, а глаза взирали на меня с интересом естествоиспытателя. Я молча ждала, сцепив под столом руки в кулаки.

- У меня есть для тебя работа, Риа, - сказала она, наконец. - Одному богатому господину необходима прислуга. Оклад - пять золотых, в обязанности удовлетворение ... хм... мужских потребностей хозяина не входит. В общем, идеально соответствует твоим требованиям, не так ли?

Я прикусила губу, в который раз напомнив себе, что юной девушке не пристало выказывать эмоции. Переведя дух, осторожно уточнила:

- Это в год?

Вдовушка Бранни, последняя надежда для вольной девушки найти в этом городе сколько-нибудь приличную работу, бросила на меня насмешливый взгляд:

- Это месячный оклад. Ну как? Согласишься?

Я зябко повела плечами:

- И никаких посягательств со стороны господина?

- Ни малейших, можешь быть спокойна! Он предпочитает... его не интересуют человеческие женщины. Что ты тянешь, Риа?

Я приподняла брови.

- Госпожа Бранни, - проговорила я осторожно. - Я благодарна вам, но хочу знать, в чём подвох. За что платят такие деньги?

Женщина хмыкнула:

- Что же... Хозяин - юный эльф, от него уже сбежало семь моих девочек. Они утверждают, что в доме этом живут демоны, а его хозяин - чуть ли не Владыка Бездны. Всегда говорила, что нынешняя молодёжь перебарщивает с различными благовониями и становится от этого поразительно впечатлительной... В любом случае, милочка, если ты откажешься, я буду вынуждена сообщить в службу контроля об очередной бездомной.

Я только пожала плечами:

- За пять золотых в месяц я потерплю даже орды демонов, если они не будут эпизодически пытаться меня употребить в пищу. Из тех девочек, что сбежали, кто-то пострадал магически или физически?

- Нет, - вздохнула вдова. - Лишь разум бедняжек, о чём мне пришлось доложить в соответствующие инстанции.

Мысли мои заметались, оценивая услышанное. Несомненно, сбежать из города, минуя лапы контроля, в случае чего я успею. Но сбегать с голой задницей, не имея ни сребрушки за пазухой - за такое моя тётушка отходила бы меня по горбу сковородой, и права бы была. А демоны... да мы там на месте ещё поглядим, кто страшнее - я или они.

- Спасибо за такой шанс, госпожа Бранни!

- Риа, ты - на редкость разумная девушка, что для твоего происхождения просто диво! Ты ведь помнишь, что одну десятницу из каждого жалованья ты обязана выплачивать мне?

- Разумеется, - улыбнулась я.

Ага, попробовал бы кто забыть - у Бранни длинные руки и острые зубы, куда уж там нечисти.

***

Домик был - прям совсем домик, до замка не дорос самую грамулечку. Все в себе: башенки высокие вверх вздымаются, камень серый алым виноградом овит, половины фасада не рассмотришь за вековыми деревьями, но то, что видно, не может не впечатлять величием. Ну и я на фоне этого всего стою, чушка в платочке, кованые ворота гипнотизирую. Покричать? Перелезть? Хоть бы магический звонок какой прицепили, что ли...

Стоило об этом подумать, как створки ворот медленно разъехались в стороны без видимой помощи извне, и деревья зашумели, зловеще так, прямо ай-ай-ай. Я пожала плечами и спокойно пошла по гравийной аллее, покусывая губу. Похоже, меня стараются напугать? Ну-ну... за такую зарплату я и не такое потерплю!

Иду, по сторонам таращусь, благо есть на что: сад потрясающий, но запущенный - жуть. Надо контракт перечитать, входит в мои обязанности уход за садом или нет. Кошусь на ветки, а они все шевелятся, хоть ветра и в помине нет. Ох, надеюсь, таки есть у этого Мэрдориаля (дали же родители имечко) садовник. А между тем уже и дом надо мной нависает, роскошный и мрачный, как в сказке. Я уж даже не удивилась, когда двери сами собой распахнулись: так значит так. Вошла осторожно, холл гулкий, пустой и тёмный, как нетопленная печь.

- Элле Мэрдориаль, ваша прислуга прибыла! - воплю так, что эхо по всему дому разносится.

И что? И - тишина, лишь деревья шумят на улице. Я вышла, лист ещё раз перечитала, все верно: и время, и место. Врать не буду, уйти ой как хочется, да только с контролем без причины связываться - дурой быть, а я - не она, в этом, по крайней мере. Да и пять золотых...

Что делать - жду. Часа два уже! Сижу на полу в холле, под задницу свою жиденькую сумку подпихнула, играю сама с собой в имена. Занятие глупое, но - что ещё делать? Проявлять излишнее любопытство? Увольте, я - прислуга. Меньше знаю - дольше живу и крепче сплю! Кстати, может, поспать?...

Вы часто просыпаетесь от того, что об вас спотыкаются? Не пробуйте, опыт не очень - мне вот не понравилось.

- Шассе десс! Ты кто?

Я приоткрыла один глаз, оглядела склонившуюся надо мной высокую тень с горящими зеленью глазами и осторожно уточнила: