Валерий Самохин - Турнир Страница 29

Этот трактир не пользовался особой популярностью у простого люда столицы. «Сай-Дор» – так гласила надпись на дверях из черного терранского тиса, так именовался главный град Империи, и за клочок пергамента с номером столика, обвитым затейливым «S», охотно выкладывался полновесный кошель серебра. За облезлой, рассохшейся вывеской с позеленевшими от времени медными буквами скрывался от любопытных глаз подлой черни уютный обеденный зал с лучшей во всей Империи кухней.

Эденские кудесники очага и жаровни услаждали вкус привередливых гурманов устрицами Зеленого моря, нежнейшим мясом голубого хартарского фазана и подкопченным на холодном дыму алавийской ивы ручейным хариусом. Впервые попавший в почтенное заведение юный отпрыск графского рода или провинциальный барон, по делам наследства посетивший столицу, со стыдливым изумлением вертел в руках карту вин, пытаясь найти хоть одну знакомую марку.

Но не только кухня привлекала пресыщенную знать. Пара высших магов из элитного Красного корпуса создавала трактиру репутацию неприступной твердыни. Охранник-верзила с неизменной зловещей ухмылкой являлся скорее декорацией – услуги его оказывались востребованными крайне редко. Но соответствующий колорит заведению он придавал. Да и телохранителям важных персон было с кем померяться от скуки оценивающими взглядами во время долгого ожидания.

Но на этот раз привычного развлечения охранник лишился. Тройка боевых серых монахов ордена Серр бодалась, игралась в гляделки с малой звездой гвардейцев Тайного Канцлера. Игралась у двери отдельного кабинета, над которой мерцал оранжевый огонек «завесы непроницания», внеуровнего заклинания, надежно предохраняющего от магической прослушки. Чудненькая аристократка в глубоко декольтированном платье, сунувшаяся было в полутемный закуток, с приглушенным визгом шарахнулась обратно, наткнувшись на мрачную стену тревожного молчания.

Впрочем, двое мужчин, без особого увлечения отдававшихся чревоугодию, не опасались посторонних ушей. Разве что самоубийца да душевнобольной чародей могли попытаться проникнуть в тайну разговора самых могущественных людей Империи. Но зачем, скажите на милость, эта тайна нужна сумасшедшему? И как ее сможет использовать человек в мире Вечного Сумрака?

Словом, ни вельможа с орлиным профилем и проницательным, выворачивающим наизнанку душу холодным взором, ни его собеседник, румяноликий толстячок с лицом деревенского простофили, одетый в скромную сутану, об этом даже не задумывались. Старых друзей заботило иное.

Да, когда-то они были друзьями. Так давно, что не вспомнить и самим. Пять или шесть веков назад. Или тысячелетие? Точно не знал никто. Скорее всего, они были ровесниками ныне властвующего императора Тита Третьего, семь столетий назад взошедшего на престол.

Тит Победитель – так звали его в народе. Мечом и магией выжег он последнюю крамолу, завершив дело, которое начал его дед. Семь независимых княжеств, уставших от междоусобных раздоров, набегов Степи и разбойничьих вылазок диких горцев, объединились в Империю. Но еще два тысячелетия шла подковерная борьба за корону. Именно Тит Третий решил эту проблему раз и навсегда. Повесив с полсотни отпрысков знатных родов, он призвал на помощь последних из магов Древних. На Тронный зал дворца наложили заклятие, неподвластное нынешним чародеям. Никто не мог войти в него более без приглашения наследника крови. Думается, нет смысла пояснять, кто был этим наследником.

Лишь одного не сумели предугадать могущественные Древние, допустив единственную ошибку. Никому и в голову не могло прийти, что у потомка царствующей крови, денно и нощно находящегося под неусыпным взором лучших целителей, не окажется прямого наследника. Тит Последний – из уст в уста испуганным шепотом бродило в народе еще одно прозвище властвующего императора.

Но того, что знали двое мужчин, не ведал более никто, если не считать личного целителя монарха. Тит Третий был смертельно, неизлечимо болен. Жить ему оставалось от силы полгода, если снизойдет на него своей милостью Дремлющий. А может, и меньше.

Весь последний год шел лихорадочный поиск. Искали хоть кого-то, в ком текла бы частичка крови. Бастарда в десятом колене. Нашли двоих. Одним был сын простого ремесленника с редким в этих краях именем Лайен. В раскладах царедворцев он казался лишним.

– Ты решил проблему, Тай?

Голос толстячка звучал сухо и бесцветно. Они уже забыли собственные имена. Тай – сокращенное от Тайного Канцлера. Ребячество, но когда-то очень давно и они были молодыми.

– Решил, Алый, – краешком губ усмехнулся Канцлер. Парадная сутана (в отличие от повседневной серой) Кардинала ордена Серр неизменно отливала алым.

– Надеюсь, ты не забыл о Проклятии? – в голосе одновременно прозвучали любопытство и затаенная тревога.

Заклинание Древних надежно защищало потомков крови от насильственной смерти. Нет, заколоть их кинжалом наемного убийцы или отравить медленным ядом не представлялось делом особой сложности, но тогда Проклятие само шло по следу и не успокаивалось, пока не уничтожало всех, причастных к заговору. Вольных или невольных – оно не разбиралось.

Канцлер мягко улыбнулся:

– Ты за кого меня держишь? – Навалившись грудью на стол, он негромко продолжил: – Я нашел в команду по болу, где играет Лайен, иноземного наставника. Дурачок залетный, несмышленыш. Им осталось пять игр до конца сезона, и достаточно проиграть хотя бы одну, чтобы вся команда за долги отправилась на каторгу.

– Остроумно! – хохотнул Кардинал. – На несколько лет о нем можно будет позабыть. А потом предъявлять права на престол окажется поздновато… – Сделав небольшой глоток вина, он задумчиво произнес: – Любой наставник по боло – это маг, и ему одного взгляда хватит для того, чтобы понять происходящее. Как же он согласился? На каторгу-то ему отправляться вместе с командой.

Тайный Канцлер кисло поморщился:

– Он не маг… Предъявил какой-то жетон, сказал, что у себя на родине был наставником. Сам напросился, его никто не неволил.

Кардинал молча кивнул в ответ: одну проблему можно было считать решенной. Долгим взглядом посмотрел на собеседника, отрешенно отлавливающего устриц на серебряном блюде, и резким тоном задал вопрос, весь вечер вертевшийся на языке:

– Почему твои люди вмешались в операцию?

Густые черные брови изумлено поползли вверх.

– Поясни! – жестко потребовал Канцлер.

– Наша княжна была уже на грани отчаяния и безумия. Еще день-другой, и она принесла бы Клятву кольца даже тюремщикам. В дело вмешался твой человек… – на белоснежную скатерть лег листок желтоватого пергамента.