Пирс Энтони - Остров Видений (фрагмент) Страница 17

Глава 4. Дилемма Дольфа

Дольф, приблизившись к Области Воздуха, вдруг призадумался. Какую форму ему лучше принять в данной ситуации? Покуда он был в своем природном обличье - молодого человека, поскольку она в последний раз оказалась самой подходящей. Дело в том, что принц подходил к самой границе Области Мух - когда глазам его предстала липкая бумага, которая употребляется обычно для ловли сих неприятных насекомых, а в данном случае опоясывала Область Мух по периметру границы, то он подыскал подходящую палку и проткнул эту бумагу. Но теперь принц понимал, что для Области Воздуха человеческий облик - форма не самая подходящая. В этом месте сходились все ветры, включая самые страшные ураганы. Может, подумал принц, стоит превратиться в тяжелую черепаху и спокойно дать ветрам возможность свистеть над собой? Но в этом случае на обследование Области Воздуха у него наверняка ушла бы целая вечность. А проверку нужно было провести в как можно более короткие сроки, поскольку если кентавренок Че действительно находился здесь, то тогда ему грозила смертельная опасность. Да и время тоже нужно было экономить. Но если он превратится в какое-нибудь крылатое существо, тогда его запросто унесет ветром, подумал принц, и Че тогда он тоже не найдет. Дольф подошел к самой середине Области. На этой стороне, на которой он стоял в данным момент, росла самая обычная зеленая трава, цвели цветы - в общем, все как положено. А на той мало что было различимо, поскольку воздух все время образовывал какие-то причудливые завихрения. В конце концов принц решил, что иметь в такой обстановке крылья - самый подходящий выход, но только при этом нужно быть таким существом, которое не так-то просто унести ветру. В общем, принц превратился в привидение. Конечно, настоящим призраком он не был, поскольку призраки только тогда настоящи, когда их тело умерло. Дольф только выглядел настоящим привидением. Потому-то ветер ничего не мог с ним поделать, поскольку воздух свободно проходил через его тело. Покачавшись немного, новоявленный призрак пересек границу Области Воздуха. Ветер тут же заметил нарушителя и попытался было наброситься н него, но все его потуги оказались тщетными. Ветру ничего не оставалось делать, как с огорченным завыванием оставить призрака в покое. Когда-то это, по всей видимости, было цветущим местом, но ветры потом выдули всю плодородную почву и не подпускали сюда ни одной дождевой тучи. Возможно, в ночное время ветер отгонял даже звезды на небе. Но Дольф пришел сюда, впрочем, не для того, чтобы любоваться красотами природы, а на поиски малыша Че, и если его здесь не было, то нужно было немедленно уходить отсюда и продолжать поиски в другом месте. Дольф набрал скорость. Он решил совершать вращательные движения, чтобы постепенно по спирали добраться до самой середины Области Воздуха. Ни в коем случае нельзя было пропустить какоенибудь место - ведь запросто могло оказаться так, что именно там несчастный жеребенок ожидает спасения. А поскольку Че несомненно похитили, то он явно должен находиться где бы то ни было не один, а со своим похитителем или похитителями. А поскольку его наверняка удерживают силой, то нужно высматривать и разные убежища, дома и прочее. В общем, Дольф порешил осматривать все подозрительное. Местность была невероятно унылой - все живое давно было убито ветрами, если вообще когда-либо здесь существовало. Растительности не было совершенно, сплошной песок, поэтому тут и там вращались водовороты песчаных бурь. Если вот так кого-нибудь оставить сидеть неподвижно на земле, подумал Дольф, его запросто занесет песком. Нет, вряд ли Че похитили именно для этого. Вдруг другое нехорошее предположение посетило ум принца. В что, если кто-то просто был разозлен на Чекс или Чейрона, и украл кентавренка для того, чтобы заставить страдать несчастных родителей? Ведь злоумышленнику ничего не стоило убить жеребенка и похоронить его, к примеру, в этом же песке, чтобы его родители убивались до скончания своих дней. Тогда стоит ли вообще разыскать Че, если он мертвый и лежит под слоем песка? Тогда родители его вообще с ума сойдут. Уж лучше неизвестность... Нет, прочь надо отгонять страшные мысли, прочь. Никто не посмеет сделать подобное с крылатым кентавром. Конечно же, обычные кентавры не любили родителей Че, поскольку придерживались весьма строгих и консервированных взглядов на чистоту крови, но зато все кентавры отличались высокой нравственностью - ни один из них не позволил бы себе пойти на такую подлость и жестокость. Да и от других крылатых существ вряд ли можно было бы этого ожидать - они же сами поклялись защищать и оберегать Че. Дольф сам присутствовал на бракосочетании обоих крылатых кентавров и знал, что сказала мудрая птица Симург. Оставались еще всякие нелетающие чудища, но вряд ли они обладали достаточной изворотливостью, чтобы подманить и украсть жеребенка. Самое большее, на что их хватило бы - это просто слопать малыша. Следовательно, все указывало на то, что тут присутствовал элемент заговора и что если жеребенка похитили, то явно не для того, чтобы потом бросить на погибель. Между вихрями воздуха возникали иногда силуэты песчаных демонов, за которыми внимательно присматривали пылевые бури. Иногда в воздухе образовывалась ветровая воронка, которая всасывала в себя изрядную порцию песка, а затем с шумом разбрасывала его вокруг себя. Все это было, конечно, занимательно, но Че нигде не было видно. Но это обнадеживало, и настроение принца поднялось. Внезапно пылевой демон вырос прямо перед принцем. Дольф попытался было уклониться в сторону, чтобы обойти его, но тот опять преградил наследнику ксантского престола путь. Дольф повернул в сторону, но демон последовал за ним. Принца явно преследовали. Впрочем, этого пылевого демона было совсем нечего бояться. - Чего тебе на-а-а-до? - завыл Дольф, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более соответственно его виду. Моментально пылевой демон превратился в призрака. - Ты вторгся в мои пределы,- завыл он,- чего тебе нужно в моей земле? Отвечай. - Я принц Дольф, будущий глава нашего королевства,- отозвался принц авторитетно,- а с кем я имею честь беседовать? Призрак закружился, очевидно, от приступа ярости. - Так ты живой человек! Ну, это уже вообще просто наглое покушение на мои права. - Ты так и не ответил на мой вопрос,- напомнил Дольф. - Я демонша Метрия,- отозвался призрак,- мне приходилось уже иметь дело с твоей средой. - С чем? - С вами всеми, такими добрыми, странными, нежными... - А, так ты имеешь в виду вообще людей! - догадался наследник престола. - Да! Но что занесло тебя ко мне сюда? - Я разыскиваю маленького кентавра по имени Че, которого неизвестно пока кто похитил! - тут вдруг Дольф подумал, что демоны вполне могли осуществить такое покушение. Неужели он прежде времени проговорился? - Ах, это! разочарованно сказала демонша,- нет, такого у меня здесь нет! - Неужели? - Нет, его взяли гномы, я знаю! Насколько мне известно, он нужен им для приготовления пищи - для молодых гномов нужно что-то особенно вкусненькое! - Неужто уже маленькие гномы питаются мясом? - удивился принц. - Но для чего же, по-твоему, гномам тогда потребовалась молодая конина? - Конина! - воскликнул Дольф,- он же крылатый кентавр! Их у нас мало! - А ты что же, думаешь, что они взяли его просто из склонности к... - Из чего? - Из склонности, любви, предрасположенности, увлечению, необходимости! - разозлилась демонша бесконечным уточнениям. - Значит, ум малыша их не интересует? - Вряд ли! Какое дело гномам до чьего-то ума? У них другая система ценностей! - Это так! - Ну в таком случае не ищи его здесь, если ты со мной согласен! - Подожди минуту, уважаемая демонша! С какой стати я должен тебе так сразу верить? Вдруг это ты украла Че, а теперь вешаешь мне лапшу на уши? - Послушай, пустоголовый! - разозлилась демонша,- если мне бы действительно нужно было обмануть тебя, я не стала бы столь долго болтать с тобой! У меня столько возможностей, что тебе и не снилось! - Какие же, например? - Сколько тебе лет, будущее ты Ваше Высочество? - Пятнадцать, шестнадцатый пошел! Но для чего ты это спрашиваешь? - А мне сто пятнадцать, пошел сто шестнадцатый! - поддразнила Дольфа словоохотливая собеседница,- впрочем, мой возраст здесь ни при чем. Это вы, люди, беспокоитесь о количестве прожитых лет! Кстати, ты знаешь, как вызывать аиста? - Нет! Никто не хочет мне рассказывать об этом! Даже те, с кем я обручен! - Кто? - Невесты, подруги, нареченные! - Понятно... - А для чего ты спросила? - Потому что с невинными всегда интересно общаться! Вообще-то люди - создания невероятно скучные, но вот неопытные молодые люди это всегда волнующий соблазн! Может, мне стоит задержать тебя немного у себя - мы можем весело провести время! Последний раз я забавлялась с обычным человеком, насколько помню, лет десять назад! - Ого! И кто же это был? - Я уже не слишком хорошо помню его. По-моему, великан! Но похож он был на человека. Аристократ. - Кто? - Человек утонченного вкуса, вот кто! - А, так это, наверное, великан-людоед Эск! - Возможно? А что это ты так заинтересовался? Дольф открыл было рот, но вдруг с удивлением обнаружил, что он напрочь забыл, о чем они только что говорили. - Ладно, хватит об этом! - сказал принц,- мне все-таки нужно разыскать кентаврика по имени Че! - Но я же тебе уже сказала, что его тут нет! Тут принц вспомнил - именно так начался его разговор с демоншей. - Ты же принадлежишь к роду демонов! - сказал Дольф,- я не могу поверить тебе просто так! Поэтому я должен тут все осмотреть как следует! - А ты не возражаешь, если я буду сопровождать тебя во время твоих бесплодных, как я тебе с самого начала говорила, поисков? - Конечно, нет! Пошли вместе! - Отлично! Я буду держаться все время возле тебя! Тут Дольф почувствовал, что сделал ошибку, признав, что ее присутствие несколько смущало его. - Я просто не буду обращать на тебя внимания! - пообещал принц. - А хочешь, я покажу тебе, как вызывают аиста? - Неужели? - удивился принц, поднимая голову и смотря на небо. - Нет, не так! Неужто тебе ничего не известно о Заговоре Взрослых? - Но ведь ты демонша! Какое тебе дело до людей? - Конечно, мне нет до них дела! - негодующе сказала демонша,- но ведь это самая великая загадка, которая всегда интересует детей! - Я не ребенок! - Нет, ты будешь оставаться ребенком до тех пор, покуда не узнаешь этого секрета! - Ну в таком случае отстань от меня, кобыла! Убирайся и не мешай мне! - Как ты меня назвал? - Коза, овца, корова, львица,- тут принц перевел дух,- да ты меня просто достала! Знаешь ты кто? Ты - волчица! - Подумаешь, тоже мне оскорбления! Сразу вижу, что ты молокосос - даже женщину как следует оскорбить не можешь! - Не хочешь говорить, как вызывают аиста - не надо! Только нечего мне мешать! Но тут неожиданно демонша стала принимать все более и более отчетливую форму. - Слушай! - обратилась она к принцу,- я не могу тебе рассказать про вызов аиста, но зато могу все наглядно продемонстрировать! Демонше удалось завладеть интересом будущего повелителя Ксанта, но он все еще с некоторым недоверием смотрел на нее. - Ну, положим, а что мне нужно делать? - неуверенно спросил он. - Для начала прими-ка снова человеческий облик! - Нет уж! Для начала я должен закончить исследование всех этих областей! - Ты ведешь себя просто неразумно, Дольф,- нахмурилась искусительница,- это мне должно быть неловко, а не тебе! Почему бы тебе не прекратить эти бессмысленные розыски и не заняться обучением вызовов аиста? - Потому что я тебе не верю! Ты не только мешаешь мне искать Че, но и тянешь мое время. Я вдруг послушаю тебя, а ты возьмешь, да растаешь бесследно, так мне ничего и не показав! Знаю я вас, демонов! - Ты умнеешь на глазах! - согласилась Метрия,- но вообще-то существуют и более нужные вещи, которыми тебе следовало бы заниматься сейчас! - А что же может быть важнее поиска Че? - удивился принц. Он снова обратил внимание на демоншу. - Ну как же, нужно заткнуть одну дыру! - Так это все относится к вызову аиста? - спросил Дольф с недоверием. Он теперь явно был сбит с толку. Метрия так громко расхохоталась, что ее призрачный силуэт рассыпался на части. Некоторое время демонша снова собиралась в единое целое. - Что за наивность,- смеялась демонша,- ну просто умора! - Ты чего? - Да так, не обращай внимания? Это я так выражаюсь! У вас в замке, видно, не очень-то поставлено обучение жизненному опыту. Ну ладно, я имела в виду ту дыру, которую нужно заткнуть в нашем Ксанте. Именно через нее пробралась девушка-эльф и ее кот из другой страны! - Какая еще девушка-эльф? - Та самая, которая как раз сейчас находится рядом с твоим ненаглядным Че. Она пытается помочь ему убежать от гномов. Иначе, как ты думаешь, как еще она могла попасть сюда? Дольф знал, что Метрия все еще пыталась сбить его с толку, но ему совсем не хотелось признаться, что демонше это отчасти удалось. - С какой это стати нужно вдруг затыкать эту дыру? - спросил он. - Потому что через нее могут выйти не только безобидные эльфы, но и кто их знает какие чудовища! Кто знает, какая опасность может исходить от них для всего Ксанта! Это не просто выход в другой мир, та самая дыра, это нечто большее! И только Симург знает, что может принести эта дыра! - Но почему бы тебе, в таком случае, самой не заткнуть эту самую дыру? - Для меня это будет слишком уж утомительным! - пожала плечами демонша,- но если ты хочешь, я тебе ее покажу! - Но ведь если от этой дыры исходит опасность для всего Ксанта, она исходит тем самым и для тебя! Ты не можешь безучастно взирать на это! Я уверен, что ты просто стараешься отвлечь меня от моего задания! - Это тоже! - согласилась Метрия. - Не понимаю тебя! - Ты всего лишь человек! - сказала демонша,- и, хуже того, мужчина! - Поэтому я больше не стану обращать на тебя внимания и отправлюсь дальше! - Удачи, тугой! - Что? - Умный, рассудительный, сообразительный! Нет, стоп, я хотела сказать глупый, недалекий, заторможенный, нерассудительный! А также... Э-э-э... - Наверное, ты хотела сказать, тупой? - О да! Спасибо! Конечно, тупой! - демонша подплыла поближе к принцу и поцеловала его в лоб,- конечно же, тупой! Дольф не понял всего, что говорила Метрия, но зато убедился в том, что правду из нее все равно бесполезно вытягивать. Повернувшись в другую сторону, он возобновил прерванные поиски малыша Че. Вскоре он избороздил по спирали всю Область Воздуха, но ничего там не обнаружил. Приблизившись к границе с Областью Земли, принц все еще в обличье призрака медленно переплыл через нее. В этой местности тоже не было спокойствия, но только в несколько другом смысле. Воздух тут был чистый и бури в небе не витали, но зато вся земля была в постоянном движении. Она шевелилась, двигалась, а временами и вовсе тряслась, и весьма сильно. К северу виднелся громадный вулкан, изливавший из вершины ярко-красную жидкость. - Там кипящая лава! - раздался за спиной принца голос назойливой демонши,- мне кажется, что тебе не стоит приближаться к тому месту чересчур близко! - А что будет с призраком? - Но не лава, так горячие газы могут рассеять тебя по сторонам! Дольф решил, что Метрия снова пытается водить его за нос, но на сей раз его уверенность в нечестности собеседницы не была столь крепкой. Он ведь никогда еще не пробовал в виде привидения, как, впрочем, и в любом другом виде, приближаться к извергающемуся вулкану. Так или иначе, Дольф решил на всякий случай не приближаться к этой горе. Поскольку пылевых и прочих бурь тут не было, то воздух был чище, и потому видимость была лучше, так что он мог продвигаться здесь, вдали от вулкана, совершенно свободно, но просматривать куда более значительные участки местности, чем это было в области Воздуха. Двинувшись на рекогносцировку, Дольф внезапно задумался. А что, если эта Метрия действительно говорила правду? Что Че уже нашли без него? Если это верно, то тогда он попросту теряет тут драгоценное время! Но если это правда, то правдой, соответственно, была и новость о дыре, которая вела в Ксант кого угодно! Если какая-то девушка-эльф и ее кот, не моргнув глазом, запросто пролезли в их страну, то кто там еще мог последовать за ней? Нет, так этого оставлять нельзя! - Ты выглядишь таким умным, когда задумываешься над чем-то! нарушила молчание Метрия. - Иди ты в... в тыкву! - Ты даже становишься умнее, когда ты пытаешься хитрить! А вот скажи мне,- эта твоя будущая нареченная - которая не хочет показывать тебе, как вызывать аистов - она ценит твою рассудительность? - Нет! - быстро ответил принц. - А почему? - Потому что она меня не любит! - ответил горько Дольф, забывая о мерах предосторожности - не болтать много демонам. Впрочем, это создание и без его болтливости явно обо всем догадалось! - Надо же, а я все время думала, что люди без любви не женятся, как это странно не звучит! - Это действительно так, хотя и есть разные свои сложности! - А я как раз сложности и люблю! Так как там все происходит? Ну вот, с ней положительно невозможно было разговаривать! Она никак не оставляла мысли отвлечь принца от поисков Че, хотя она, возможно, невольно помогла бы ему разрешить давнюю дилемму. - Когда-то мне потребовалась помощь от племени Нага,признался Дольф,- это такие змеи с человеческими головами. А их король сказал, что я должен потому жениться на его дочери по имени Нада Нага, и тогда наши народы вместе смогли бы противостоять натиску гномов. Но поскольку тогда я был в совсем нежном возрасте, то мы были просто обручены. Сама Нада могла при необходимости превращаться в человека или змею, поскольку у обычной наги два предка - змея и человек. Но вот сам я могу превращаться во что угодно, даже в змею и в нагу. Мне Нада понравилась, а потом я и вовсе полюбил ее. Но она вела себя по отношению ко мне только дружественно - на самом деле меня она не любила. - Как! - вскричала демонша,- полуживотное-получеловек не смогло полюбить такого прекрасного принца! Да такого не может просто быть! Дольф понял, что Метрия просто сейчас насмехается над ним такое считается у демонов правилом хорошего тона. Поэтому он пропустил мимо ушей все колкости. Он продолжал: - Она и собой хороша, и тоже королевского рода, да и к тому же человек наполовину! Но она на целых пять лет старше меня! Потому она считала меня ребенком, и сейчас считает! Потому-то она и не любит меня! - А, так это не проблема! Отведи ее к любовному источнику, и пусть она в твоем присутствии изопьет оттуда водицы! - Да, когда я на следующей неделе женюсь на ней, я сделаю это! Но это, к сожалению, еще не все... - Принц, да у тебя сплошные тайны! - но теперь уже голос демонши не звучал столь язвительно. Тем временем осмотр Области Земли был закончен, и оба призрака направились в соседнюю Область Огня, которая была со всех сторон окружена гигантской огненной стеной. Языки огня, полыхавшие то тут, то там, доставали чуть ли не до неба, как будто собирались спалить и небосвод. Небу-то все равно ничего бы не было, но вот деревьям приходилось там туговато... Эти розыски Че уже начинали наскучивать принцу. Поэтому как только демонша, неотступно следовавшая за ним, снова заикнулась о продолжении рассказа, Дольф уже не послал ее в тыкву. - Я обручен с еще одной девушкой! - тихо сказал он. - О, вот теперь я понимаю, что у вас все действительно необычно! То ли дело мы, демоны - никаких ограничений. Зачем жениться или выходить замуж - просто подчиняйся своим инстинктам, и дело в шляпе! Но я что-то прежде не слыхала, чтобы у людей мужчина женился на двух женщинах! - она задумалась,- я имею в виду, в Ксанте! В Мандении это встречается очень часто, хотя там и не женятся на двух одновременно. Но впрочем, это неважно. Все манденийцы дураки! - Не знаю, не знаю... Вот Грей Мерфи - мандениец, но дураком я его не могу назвать! Ну это только потому, что он сейчас не в Мандении! Как только он вошел в пределы Ксанта, сразу поумнел - это же так понятно! - Возможно, ты права! - согласился принц. Это было похоже на правду,- в общем, волшебник Мерфи наложил на нее заклятье, это уже давно было, а она спала в гробу на Острове Видения. - Я тоже тебя люблю, принц! - воскликнула игриво Метрия,потому что с тобой не соскучишься! Но... - Что? - Смешно, говорю, с тобой! - Надо же! Я-то думал, что демоны вообще любить неспособны! А как... - Мы любим, но мы любим мучить людей, а тебя так приятно мучить, поверь мне! Ты сам признался в этом! - Ничего я такого не говорил! - запальчиво воскликнул Дольф,- я всего лишь только начал рассказывать про этот гроб... Эх, мать честная! - Да нет, нет! Ты, выходит, как бы признался, что тебе со мной интересно! А если ты говоришь, что тебе со мной интересно, значит, ты любишь меня! Если ты еще признаешься мне, что ты сделал со спящей девушкой, когда обнаружил ее, то тогда я пойму, какие проблемы теперь тебя мучают! - Это все ни при чем! - сказал Дольф,- это же просто Остров Видения! Ви-де-ни-я! - четко произнес он. Его мать, королева Ирина, всегда наставляла его четко произносить слова, чтобы не ставить собеседников в неприятное положение. - Так постой, ты хочешь сказать, что не любишь меня! - Метрия упорно гнула свое. - Ну конечно! Наконец-то! Я люблю одну только Наду, и никого больше! - Плохо, вот что я тебе скажу! Ведь того, кто тебя любит, мучить намного проще и интереснее! Впрочем, ты можешь меня запросто полюбить после того, как я покажу тебе наглядно, как вызывают аиста! Когда-нибудь это все равно должно с тобой случиться! - Так ты хочешь сказать, что аист имеет какое-то отношение к любви? - удивился Дольф. - Так тебя будет исключительно интересно наставлять! расхохоталась демонша. - Нет уж, терпеть не могу разных наставников! - твердо сказал принц. - Посмотрим, посмотрим. Кстати, ты чего это замолчал продолжай рассказ! Отчего-то невероятно раздраженный, принц тем не менее продолжил невеселую историю: - В общем, Электра спала и спала. Это случилось потому, что она откусила от заколдованного яблока, которое на самом деле предназначалось для принцессы. Условие было таким, что проснуться она могла в одном из двух случаев - либо в том, что она проспит ровно тысячу лет, либо в том, что ее поцелует принц! Получилось так, что я пришел и поцеловал ее. Понятно дело, что Электра сразу же проснулась. Она с первого взгляда влюбилась в меня и возжелала стать моей женой. А я... Я даже не смог отказать ей в этом... - Почему же нет? - удивилась демонша,- все, что тебе нужно было сказать, так это наподобие "засни снова, негодная!" Уж потом просто задвинул бы на место крышку гроба и скорее рвать когти оттуда! Дольф даже рот раскрыл от ужаса. Но затем он понял, что верная своей демонской природе собеседница специально его дразнит. Он решил оставить это без ответа, чтобы не доставить демонше радости. - В общем,- продолжал принц,- она уже не лежала в том гробу! Если она не выйдет за меня замуж, то тогда она умрет! она была жива, покуда мы были обручены - это очень умное заклятье, оно понимало, что я в силу своей молодости не мог жениться на Электре. Но теперь все изменилось. Но на следующей неделе ей исполняется восемнадцать лет, а если она до того момента так и не выйдет за меня, то умрет точно! Вот такую проблемку мне нужно разрешить! - Но ты-то неужели все еще незрелый? - обеспокоилась вдруг собеседница,- или тебе тоже должно сейчас шестнадцать годков стукнуть? - Мне шестнадцать лет будет только через несколько месяцев! Но моя сестра заставила Грея разузнать в бумагах Хамфри, что в Ксанте все зависит от возраста девушки - накануне замужества ей должно быть по меньшей мере шестнадцать лет! Насчет парней там ничего не говорится! мне кажется, что тот, кто изобретал все эти нормы, думал, что жених в любом случае будет старше своей суженой! Так что я могу жениться хоть сейчас - две обрученных со мной девушки... Выбирай - не хочу! Так что выбор мне в любом случае придется делать очень скоро! А моя мать ни за что не позволит мне по каким-то своим соображениям жениться на обеих сразу! - А что говорит твой отец? - А он как воды в рот набрал! Мне кажется, он решил все предоставить матери! - Неужто? А что же тогда он ей не оставил? Тем временем они уже осмотрели Область Огня и теперь держали курс на Область Воды. Сверху эта местность казалась сплошным большим озером, но Дольф отлично знал, что там есть и берега, и острова, и жеребенок потому мог запросто быть на одном из них. - Отец мой,- продолжал между тем Дольф,- заправляет политикой! На нем лежат все государственные дела! Так что всякая мелочь остается матери... - То есть все остальное! - подытожила Метрия,- теперь мне все понятно. Это же форменный матриархат, в самом чистом виде! Готова биться об заклад, что тебе нельзя смотреть даже на нижнее белье женщин! - Откуда это все тебе известно? - удивился Дольф. - Ха, да так уж заведено у женщин! Неженатому, а тем более незрелому мужчине такое вообще запрещено всегда! Иначе их бедный ум может затуманиться! Да, кстати, на какой из них ты собрался жениться? - Не знаю даже! - признался принц. В этом-то и заключалась его дилемма. Он все еще никак не мог принять окончательного решения,конечно, я бы охотнее женился на Наде. Интересно, какого цвета трико она носит? Но мне совсем не хочется, чтобы Электрочка умерла! - А что, у Электры разве под платьем нет трико? - Э, может и есть...,- удивленно протянул принц,- я раньше об этом совсем не думал! Но я не люблю ее, я люблю Наду! - Ну тогда и женись по любви, а вторая может со спокойной совестью отбросить ласты! Теперь, когда демонша наконец поняла суть дела, спорить с ней стало легче. - Но тогда Нада будет несчастлива,- сказал принц,- а Электра и вовсе умрет. Я не хочу, чтобы случилось и то, и другое! - Ну тогда оставь Наду в покое, а сам в присутствии Электры выпей из любовного источника! - Но я не хочу также, чтобы моей любовью была Электра! защищался Дольф. - Но ведь Нада и так тебя не любит! - Почему же, конечно нет, но она мыслит все по-другому! Нам кажется, что лучше пустить ход вещей естественным путем! Вот Электра любит меня из-за этого наложенного на нее заклятья! Уж лучше бы ей выпить такой напиток, который разрушит все это! Но дело не в том! Просто она вынуждена выйти за меня замуж независимо от того, любит она меня или нет! - Так ты хочешь попробовать получить совет от того, кто в вашем споре является, э-э-э, беспристрастной стороной? - догадалась Метрия. - Ну, смотря какой совет это будет! - отозвался принц осторожно. - Женись на Электре! - Нет, такой совет мне не подходит! - Ну тогда действуй на свой страх и риск! Не думай, что я что-то выигрываю, если ты поступаешь согласно моему совету! Я бы выиграла, если бы мне удалось вас всех троих в чем-то одурачить! Дольф с нарастающим беспокойством подумал, что ему, наверное, все-таки придется последовать совету демонши. В этом случае будут счастливые люди - по крайней мере, двое точно - Нада и Электра. Но, думая, об этих девушках, принц невольно сравнивал их с рыбами рыбой-солнцем и рыбой-звездой. В данном случае Нада, так и блистающая своей красотой, была рыбой солнцем, а Электра, которая тоже по-своему была красивой, но красота была ее скромнее, несомненно была рыбой-звездой. Конечно, с Электрой было интересно поиграть, посмеяться, а с Надой, эх!... До встречи с Надой Дольф даже не испытывал желания целоваться с женщинами. А когда он увидел Нагу, то понял, что готов хоть весь день проводить с ней. Плохо было то, что Нада как-то не слишком старалась находиться в его обществе, а обычно пропадала где-то вместе с Айви. К счастью, Айви весьма осторожно относилась к Наде - у сестры Дольфа ведь тоже был жених, Грей. И потому сама Айви предпочитала общаться все-таки не с Надой, а с Электрой. Обе обрученных с Дольфом девушки вели себя по отношению к нему по-разному. К примеру, если происходило нечто интересное - ну, допустим, слышались гулкие шаги поступи невидимого великана, то Нада прилагала все усилия, чтобы отговорить принца идти туда поближе, а Электра, наоборот, подзуживала его интерес. Если бы только в этом они различались! - Вон там один островок! - нарушила ход размышлений Дольфа демонша,- мне кажется, что нам лучше бы спуститься и осмотреть его! Дольф, все еще погруженный в мысли, ничего не ответил. Он медленно стал спускаться вниз, готовый снова превратиться в человека, как только его ноги коснулись песка. Эта Область Воды была довольно приятным местечком - разумеется, только в моменты отсутствия там волн-цунами. Конечно, если он захочет, Нада станет его женой - ведь политический аспект их возможного брака очень важен, да к тому же Нада уже дала ему слово. Она даже постарается, чтобы Дольф почувствовал себя счастливым - а ей нетрудно будет этого добиться, поскольку счастьем для принца была уже возможность постоянно находиться возле Наги. Тогда Электра попрощается с ними и отправится куда-нибудь в тихое местечко, чтобы умереть там - она наверняка так сделает, чтобы не тревожить своей смертью остальных. Электра и в самом деле была очень хорошим человеком - для Дольфа это было ясно уже давно. Но ему имело еще меньший смысл жениться на Электре, чем Наде - выйти замуж за него. Взаимной любви здесь не было. Возможно, любовный напиток здесь действительно поможет, но это уже напоминало принцу мошенничество. - Что-то ты молчишь, Дольф! Принц подпрыгнул, как ужаленный. Он же явно слышал голос Нады! Дольф оглянулся по сторонам - и вот, действительно Нада стоит позади него на берегу крошечного островка. А он-то, дурак, совсем не смотрел, куда идет! Шел и шел себе за демоншей... - А как...,- начал удивленно он. - Я подумала, что мне неплохо было бы задержаться и посмотреть, как ты тут все обследуешь! - сказала принцесса. Она подошла поближе чтобы поцеловать его,- ну, уж если мы тут с тобой наедине, то можно заняться и более романтическими делами...,- тут руки девушки легли ему на плечи, тело тоже почти вплотную приблизилось к его телу. Девушка слегка встряхнула головой - и копна волос ее задорно рассыпалась по плечам, длинная челка, как вуаль, прикрыла лицо, через нее задорно блестели глаза Нады. Принцесса была выше Дольфа, когда он впервые увидел ее, то сразу заметил сию досадную помеху. Но сейчас это уже казалось совсем неважным. Нада была самым очаровательным созданием, которое он только мог представить себе. Вдруг что-то слегка кольнуло его мозг. Как вообще Нада могла оказаться здесь? Она же летать не умеет! Для того, чтобы попасть на этот островок, ей нужно было превратиться в змею и переплыть с берега сюда, а уж до этого и вовсе пройти через Область Огня! Что-то тут было не так! А куда, кстати, подевалась демонша? - Я что-то не слишком хочу...,- начал неуверенно Дольф, все еще ошарашенный внезапным появлением возлюбленной. Лицо Нады красиво нахмурилось: - Ну что ж, если ты предпочитаешь...,- тут черты лица Нады стали вдруг расплываться, а потом и вовсе странным образом исчезли, и вдруг в его объятиях оказалась Электра! На ней было то же самое платье, что секунду назад было на Наде, только на Наде оно сидело в обтяжку, а на Электре висело мешком,- я могу и так, ха-ха! Конечно, не столь аппетитна, но все же! - Метрия! - вскричал принц,- я так и знал! - Ну конечно же, ты знал! - протянула искусительница, вновь становясь демоншей. Она продолжала находиться в объятиях Дольфа, но ее платье теперь красиво облегало фигуру Метрии,- я теперь готова показать тебе-таки вызов аиста! Но это вообще-то лучше делать без одежды! - тут платье демонши само-собой растаяло, как туман. - Это делается без одежды? - удивился наследник ксантского престола. Впрочем, удивление его было не столь уж явным. - Конечно! Дай-ка я помогу тебе снять твою одежду! - и проворные руки Метрии принялись расстегивать пуговицы на облачении Дольфа. Принц уставился на полностью обнаженное тело демонши. На ней не было даже трико! Проклятье! Видимо, трико растаяло вместе с платьем! Он-то надеялся, что она забудется и тогда ему удастся увидеть трико - давний запретный плод. Даже на демонше сей предмет туалета смотрелся бы весьма привлекательно, решил принц, ну какая жалость! Но тут он все понял. Вряд ли Метрия действительно покажет ему, как вызывают аиста - она только подзадорит его, а потом испарится, только и всего! Она и так раздразнила его рассказами о женских трико, которые она на самом деле и не собиралась ему демонстрировать! Конечно, как же можно верить демонам! - Нет! - резко воскликнул Дольф, не желая давать Метрии возможности позабавиться над собой,- я пришел сюда не аистов искать, а Че! - Да нет тут твоего жеребенка! - воскликнула она,- я же ясно сказала, он на реке с Печеньем, у гномов в плену! - Ты там еще сказала мне, что в Ксанте появилась дыра! напомнил принц,- я тебе не верю! - он точно был уверен, что название реки собеседница упомянула только сейчас, но ему не хотелось обмениваться с этой хитрюгой новыми тирадами. Демонша вздохнула, и одежда вновь появилась на ее теле. Некоторое время она была полупрозрачной, и принц принялся нескромно рассматривать Метрию, чтобы разглядеть, какого цвета трико на ней, но одежда тут же стала совершенно непрозрачной. Она и тут нашла возможность посмеяться над ним! Тогда Дольф превратился в призрака и медленно поплыл над островком, но жеребенка нигде не было видно. А вдруг демонша действительно говорила правду? Вдруг Че и вправду попал в лапы гномов? Если это так, то нечего бесцельно тут околачиваться - нужно скорее направиться к этой самой С Печеньем и спасать малыша! Но, с другой стороны, нельзя столь безоглядно верить демонше, он уже сам несколько раз убедился в этом. Возможно, она также наплела ему каких-то глупостей о дыре в Ксанте. Нет, нужно завершить обследование Областей, и все тут! Наконец Область Воды была осмотрена. Следующей в графике поиска числилась Пустота. Тихие заводи внезапно кончились, а по ту сторону границы не было вообще ничего! Метрия испуганно отпрянула от границы. - Слушай-ка, Дольф, ты сейчас призрак, а я - демонша! Но там лежит не простая область! Она опасна для нас обоих! Там граница ликвидации. - Чего-чего? - Конца! Гибели! Смерти! - Ты хочешь сказать мне, что оттуда невозможно вернуться? - Наконец-то дошло! - раздраженно заметила Метрия. Она даже раскраснелась вся. - Но вдруг Че как раз там? - Тогда обратно он уже никогда не выйдет! Да ты сам же должен знать это не хуже меня! В общем, не стоит туда идти и попасться там в ловушку! Ну почему ты не веришь мне? Неужели ты думаешь, что я сама себе зла желаю? К тому же тебе нужно еще затыкать дыру... Ну ту, которая в Ксанте! Дольф поглядел на Пустоту. Он знал, что демонше нельзя верить, но сейчас она, по-видимому, все-таки говорила правду. Если попадешь в ловушку сам, то Че все равно этим не спасешь! Но вдруг малыш и вправду был там... - Какой же ты болван! - закричала Метрия,- ты ведь собираешься переступить через границу! - Ну... - Если ты раздумаешь идти этим путем,- пошла на хитрость демонша,- я могу вдруг и забыть, что мне нужно скрывать от тебя мое трико... - Теперь принц понял, что Метрия лжет. Она вообще вряд ли носила когда-либо трико! Но все равно ее предложение казалось дьявольски, демонски соблазнительным! - Ладно,- согласился принц,- показывай мне твою дыру! Демонша некоторое время странно смотрела на него, и Дольф понял, что он сказал нечто неуместное. Наконец демонша поднялась с земли: - Это к югу отсюда! Оба призрака направились обратно через все Области, оказавшись вскоре на исходной позиции - у Области Воздуха, что лежала к западу от Царства Мух. Покружив немного в воздухе, Метрия неожиданно резко нырнула в чащу леса. Дольф немедленно последовал за ней. И в самом деле, в одном месте между деревьями темнела какая-то странная выемка. - Ага, смотри,- указала Метрия,- вот тут уже прошло какое-то чудовище! Здесь действительно явно что-то было не так. Они увидели и само чудовище - нечто среднее между великаном-людоедом и человеком. Казалось, существо это было скроено из кусков разных людей, двигалось оно неуклюже, как будто части его тела были соединены друг с другом шарнирами. Странное создание двигалось по кругу шаткой походкой. Дольф опустился на землю возле необычного существа и вновь превратился в человека. - Кто ты? - спросил он,- и откуда ты пришел к нам? - Я чудовище! - заскрежетало челюстями существо,- и ищу своего хозяина по имени Франкенштейн! - Его здесь нет! - заверил гостя Дольф,- может, он находится по другую сторону дыры. Почему бы тебе не поискать его там? Не говоря больше ни слова, чудище развернулось и шагнуло обратно в дыру. Над поверхностью земли слабо светило некое подобие кольца, в центре которого зловеще темнела пустота! Значит, демонша все-таки не лгала! Тем временем чудовище, скрывшись в дыре, исчезло совсем, как будто его тут никогда и не было. Но Метрия была права - сюда через это отверстие желательно вовсе никого не пропускать! - И как бы нам заткнуть дыру? - Ума не приложу! - Но ведь это ты привела меня сюда! Какой смысл был тащиться столько времени, если мы даже не знаем, как это убрать? - Я привела тебя сюда потому, что ты интересен своей наивностью, и меня очень забавляет смотр