Роберт Шекли - Лавка старинных диковин (сборник) Страница 22

Заказчик устроил приемку по всем правилам и не смог ни к чему придраться.

Оставался вопрос бессмертия, но и его Оглторп решил настолько быстро и эффективно, что даже слегка разочаровал Смита.

– И что теперь? – спросил Смит, когда все было закончено.

– Теперь? – переспросил Оглторп.

– Ну да. Я же помню все эти легенды. Человек заключает сделку с дьяволом, получает то, о чем просил, но не учитывает какое-то важное условие, и все оборачивается против него. Так какой сюрприз ты для меня приготовил?

– Никаких сюрпризов не будет. Живи и радуйся.

– И что, бессмертие на самом деле работает?

– Само собой.

– А как проверить?

– Попробуй умереть.

– Гм… Ясно.

– Что-нибудь еще?

– Где красивые женщины?

– Я поместил десяток в гостиную на втором этаже. Захочешь больше – получишь сразу.

Через открытые окна доносились женские голоса. Похоже, их обладательницам хотелось веселья и игр, – собственно, ради этого Смит и заказывал дамское общество.

– Еще пожелания будут? – спросил Оглторп.

– Наверное, нет.

– Тогда до встречи. Счастливой тебе вечности.

Оглторп сделал загадочный жест и испарился. Вскоре он уже был в девятом круге ада.

Дома дьявол увидел надутого Шелдона – ассистенту очень не нравилось рабское потакание человеческим прихотям.

– Господин, как ты мог! Даже не потребовал взамен его душу!

– Да с чего бы мне ее требовать? Он сам себя обрек на вечные муки.

– Какая же тогда польза тебе от содеянного?

– Не все сразу, – ответил Оглторп. – Подождем развития событий.

Шелдон ничего не понимал. Он всегда считал Оглторпа дьяволом смышленым, хоть и перестарком. А смышленый дьявол разве даст человеку все, о чем бы тот ни попросил, – и чтобы человек потом не пенял горько-прегорько на свое неблагоразумие?

Но Оглторп отказался что-либо объяснять, и Шелдон, помрачнев еще больше, занялся текущими делами.

Чуть позже – по человеческому времяисчислению через несколько месяцев – снова в девятый круг ада про никла молитва и поскреблась в мыслеулавливающую пластину на двери Оглторпа. И опять это было послание от Смита.

– Пожалуйста, посети моего хозяина при первой возможности.

– И чего он хочет, как думаешь? – спросил Шелдон. – Может, посмеяться над тобой? Ведь ты его вознес на вершину счастья, вместо того чтобы низвергнуть в пучину страданий, как он того, несомненно, заслуживает.

– Скоро я это выясню, – ответил Оглторп.

Смита он застал бродящим по солнечным коридорам огромного дома близ Сандс-Пойнта. В какую комнату ни загляни, везде красивые женщины – лежат в соблазнительных позах на тахтах и диванах, сидят у роялей и вокруг бассейна или игриво выглядывают из-за гардин и дверей. Судя по рассеянному взгляду Смита, ему было совершенно не до них. Не притрагивался он и к изысканным яствам, под которыми ломились столы. Хоть бы профитроль надкусил, уже не говоря о канапе. В ВИП-кинозалах вхолостую демонстрировались фильмы в форматах «Синемаскоп» и «Тодд-АО». Хоромина, что покруче Рокфеллеровского центра, ломилась от предметов роскоши, но их полезность для расстроенного миллионера явно стремилась к нулю.

Заметив Оглторпа, Смит вскричал:

– Лживый, подлый, коварный дьявол, ты обвел меня вокруг пальца!

– Данная мне характеристика поражает точностью, – признательно кивнул Оглторп, – но в чем ты усматриваешь обман?

– Ты обещал, что мне будет хорошо! А вместо этого мне тошно жить на свете!

– Насчет «хорошо» не припоминаю никаких обещаний, – возразил Оглторп. – Речь шла о бессмертии вкупе с различными дополнениями. Все исполнено тютелька в тютельку.

– Бессмертие, деньги, крепкое здоровье, свержение правительств одним мановением пальца – это же все дополнения к «хорошо»! – заявил Смит.

– В твоем представлении – пожалуй, – сказал Оглторп. – Но только в твоем. Уверовав, что все эти вещи превращают жизнь в праздник, ты обманул сам себя, и я ничем не могу тебе помочь.

– Но в чем же моя ошибка? Почему мне теперь так плохо?

– А потому, мой дорогой Смит, что хорошо человеку бывает в процессе приобретения, а не в процессе владения.

– Не понимаю!

– Все очень просто. Когда ты получаешь, тебе хорошо. Когда уже имеешь – ничего хорошего.

– Ты меня надул!

– Ты надул сам себя. Возомнил, будто знаешь путь к счастью. А я лишь подыграл тебе, помог дойти поскорее до неизбежного тупика. И теперь ты видишь, что жестоко ошибся. Впереди ждет целая вечность страданий, чудовищная скука среди вещей, о которых ты так мечтал – но которых, оказывается, даже нисколечко не хотел.

– Проклятье! Как же мне стать счастливым?

– Ага, теперь ты хочешь счастья?

– Еще как хочу!

– Мой друг, счастье даже не в приобретении.

– В чем же тогда, черт побери?

– А вот сейчас я тебя удивлю. Чтобы быть счастливым, надо отдавать.

– Отдавать? Да ты спятил!

– Может, и спятил, но говорю правду.

– Посмотри на меня! Я что, похож на сладкоречивого благотворителя?!

– Так ведь и я не похож, – возразил дьявол Оглторп. – Но уж таков закон природы. По-другому не бывает.

– Ладно, – вздохнул Смит, – говори, кому я должен передать свое имущество. У меня нет никакого желания даже думать об этом.

– Подумать все-таки придется, и хорошенько, – пообещал Оглторп. – Вечность на то и дается, чтобы формировать у нас правильный взгляд на вещи.

И он вернулся в девятый круг ада, к себе домой.

Там дьявол рассказал Шелдону о своих похождениях, а потом один спустился в подвал.

В потайной комнате был алтарь, а на нем единственная свеча. Рядом со свечой стояла большая бутыль зеленого стекла, запечатанная печатью Соломона.

Оглторп зажег свечу и стал ждать.

Наконец раздался голос:

– Да?

– Мой повелитель, я имею удовольствие доложить об очередном новообращенном, – сказал Оглторп.

– Это хорошо, – ответил голос. – А не допустил ли ты утечки насчет нашего уговора?

– Нет. Даже Шелдон ни о чем не подозревает.

– Прекрасная работа, Оглторп. Как ты посмотришь на то, чтобы выпустить Меня из бутылки?

За зеленым стеклом замерцало, задвигалось что-то светлое.

– Нет, повелитель, не выпущу.

– Даже если прикажу?

– Даже если прикажешь.

– А почему?

– Потому что Ты Сам запретил мне это делать.

– Оглторп, тебе известно, что Я Господь Бог?

– Да, известно.

– А коли так, вне зависимости от того, что я повелел раньше, сейчас Я повелеваю освободить Меня!

Оглторп замотал головой. Господь повелел не выпускать Себя из бутылки, если когда-нибудь Он повелит Себя выпустить. Но дьяволу было чрезвычайно трудно не исполнить новое повеление. Как-никак это повеление самого Бога. Почему Он заточен в бутылке – это тайна космических масштабов, и постичь ее Оглторпу не суждено. Да у него попросту нет таких интеллектуальных способностей, чтобы понять, отчего Господь творит добро, только находясь во власти зла. И почему Господь заставляет Оглторпа играть роль Бога.

С другой стороны, почему человек счастлив, лишь когда отдает заработанное тяжким трудом?

Оглторп поклонился огоньку в зеленой бутыли и вернулся наверх.

У него было только одно объяснение Господним странностям: Бог настолько добр, что даже позволяет другим побыть Собой и понять, как непросто на самом деле быть Богом.

Но Оглторп вовсе не был уверен, что сам он это понял.

Кенни

Кенни и остальные Люди лежали во чреве корабля, который целую вечность плыл в космическом пространстве. Около сотни обнаженных Людей сбилось в кучу посреди отсека, но не из-за тесноты (места в огромном помещении хватало с избытком) – им просто решительно нечем было заняться, а физическая близость доставляла удовольствие. Из любопытства они с трудом научились у Хозяев читать и играть в компьютерные игры, но на самом деле им гораздо больше нравилось валяться друг на дружке, переплетаясь конечностями и соприкасаясь эрогенными зонами.

И они лежали этой огромной кучей, время от времени насыщаясь, засыпая или испражняясь, с того самого почти забытого дня, когда Хозяева взяли их на корабль.

Но вдруг что-то изменилось.

– Я чувствую! – воскликнул Кенни, поднимая голову.

Остальные тоже подняли головы и настроились на его волну. Именно Кенни обычно первым замечал новое. Следом за ним перемену ощутили все.

– Да! И что же ты чувствуешь?

– Планета! Я чувствую планету!

Планета! Наконец-то они приземлятся! Как и обещали Хозяева!

В мгновение ока Люди пробудились от сладострастной полудремы и, позабыв о блаженной лени, поднялись на ноги и запрыгали по отсеку, весело болтая друг с другом. Планета! Конец долгому-предолгому ожиданию! Теперь уже все ощущали космическое тело, маячившее где-то совсем рядом в безжизненной темноте.