Антон Васючков - Хранители

Хранители

Антон Олегович Васючков

© Антон Олегович Васючков, 2016

ISBN 978-5-4483-2574-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1

Глава 1. Предложение

Старое, отсталое от времени, селение Заречье дремало беспробудным сном. Казалось, нет силы, способной растревожить поселок. Молодые покидали этот заброшенный уголок, у них не было здесь будущего. Оставались лишь старики, да местные чудаки. Все стояло нерушимо многие столетия, но постепенно, по кирпичикам, это спокойствие начало таять.

Гилберт в очередной раз перезабросил старую бамбуковую удочку, которая принадлежала еще деду, поближе к камышам. Солнце слепило, но он настырно не отводил глаза. Вот боковым взглядом он приметил какое-то движение в чаще леса. Мелькнула желтая рубаха. «Интересно, – подумал он, вглядываясь в переплетение листьев, – куда это собрался Мингол?»

Щуплый старикашка торопился. Его соломенная шляпа зацепилась за ветку и упала, но он даже не остановился, чтобы поднять ее. Вид у него был хмурый. Гилберта удивило такое поведение почетного старейшины. Куда это он крадется? Изумление возросло еще больше, когда стало ясно, что правитель Заречья направляется в Сатину рощу. Ох, недоброе это место, уж Гил знал не понаслышке! Зверье и птиц там можно встретить лишь изредка, а если кто вдруг из людей забредает, то и вовсе худо с ним становится. Воздух там пропитан неведомым, чуждым присутствием, словно тысячи нитей опутывают каждое дерево. А еще там пропадают люди.

Беды начались примерно сорок лет назад. Сначала бесследно исчез лесничий Билл. Следом как сквозь землю провалился травник Тукмор. А затем понеслось! Марфа, Колхисс, охотники-братья: Нарафет и Нагалет, трактирщик Томби… За тридцать с небольшим лет пропало двенадцать человек, что для тихого поселка стало трагедией. А восемь лет назад, вновь избранный старейшина Мингол запретил ходить в рощу под страхом изгнания. Отныне Сатину рощу прозвали проклятой, говорили, что там обитает нечистая сила.

И вот патриарх нарушает свой же указ. По крайней мере, для этого должна быть весомая причина. Любопытства все-таки одолело Гилберта. Он отложил удилище в сторону, кинулся в речку, переплыл ее поперек и вылез на другом берегу. К тому времени старик уже скрылся в густой чаще. Но Де Арни знал куда идти. Однажды он уже нарушал указ старейшины, и воспоминания о том случае были не из самых приятных.

Минут десять он брел вслед за едва заметной вдали желтой точкой – фигурой старика. Тот, наконец, перестал озираться и уверенно зашагал к лесному озеру, известному в простонародье как Семеница. Шел походкой человека не раз уже бывавшего в этих местах. Он знал куда идет. Слева роща обрывалась туманным ущельем, куда не заглядывали многие поколения. Оттуда дул пронзающий тысячью осколков льда ветер, и Гил поспешил взять немного правее, чтобы оставить неприютное ущелье в стороне.

Лес постепенно редел, местность опускалась. Полумрак окутывал стволы деревьев. Под ногами сновали мелкие зверьки, прячась в подлеске, завидев человека. Снова потянуло холодом, и Гил пожалел, что не прихватил свой плащ. Он не спускал глаз со старейшины. Вот Мингол остановился у одинокого вяза и опустился на пенек. Преследователь расположился в нескольких сотнях метров, укрывшись в зарослях акации. То, что происходило, ему совсем не нравилось.

Расскажи он кому – никто не поверит в эту историю. Старик всеми почитался как образец справедливости и мудрости. Многие удивлялись, откуда он берет энергию? Вроде седьмой десяток на подходе, а он все бегает, как юноша, успевая повсюду. Конечно, каждый имеет право на свою тайну, но что-то Гилу подсказывала, что у старейшины этих секретов навалом. Он все смотрел на патриарха, стараясь разглядеть, чем это тот занят. А Мингол сидел неподвижно, бормоча что-то себе под нос.

С севера появился человек в сером плаще, подбитом мехом. Половина его лица было скрыто под широким шарфом. Гила удивил наряд. На дворе июль, а этот человек одет по-зимнему. Но откуда-то из подсознания ему пришел ответ: незнакомец пришел издалека, там, где подобную одежду носит каждый. Нечто неприятное, чуждое присутствовало в нем, в его взгляде. Что, черт подери, может связывать старика Мингола и этого типа?

Чужеземец молча подошел к старику и сел рядом. Несколько минут они глядели друг на друга, затем старейшина торопливо едва слышно забубнил. Гилберт слышал лишь обрывки слов: «алтарь», «отшельники», «аванпост», «Освободитель». Наблюдатель подобрался ближе, и тут же его слуха достиг холодный шепот незнакомца.

– Некоторое время никто не должен понимать, что к чему. Как только люди начнут пропадать в больших количествах – могут появиться вопросы. Ты обязан отвлечь внимание от… – В этот момент под ногой Гилберта хрустнула ветка. Тонкие серые пальцы странника переплелись на рукояти клинка, а взгляд прошелся по листве. Гил вздрогнул, решив, что его заметили. Но вот человек в плаще опустил руку.

– Освободитель щедро награждает своих слуг, помни это. Но он также жестоко наказывает предателей! – Старик отвел глаза. – Не забудь про Гилберта! Он нужен нам, – незнакомец встал. – Сделай так, чтобы сегодня вечером он оказался у Ветреного моста, что на рудничном тракте.

– Хорошо я постараюсь…

– Ты сделаешь так или умрешь, – холодно прервал его собеседник, встал и не оглядываясь пошел обратно на север.

Де Арни застыл. Он был единственным Гилбертом в Заречье. Что хотел от него этот странный человек? В любом случае, никакого желания знакомиться с ним у Гила не было. Чем-то дурным пахло от всей этой истории.

Старейшина, тем временем, быстро поднялся и чуть ли ни побежал прочь из леса. Наблюдателю пришлось немало потрудиться, чтобы не отстать от него. Трава и корни под ногами переплелись так туго, что некоторые места приходилось даже обходить стороной. Свет солнца не проникал под темные своды деревьев. А еще попадались удивительные, чуждые сооружения из камня и дерева, который одинокий путник благоразумно обходил стороной. Неизвестны были их строители, но одно было ясно: зодчие не принадлежали к людскому народу. Чтобы это понять, стоило только взглянуть на угловатые монолитные руины, чарующие своей древностью, но в то же время пугающие мрачностью. Ни для глаз людских возводили их.

Преследую старика, он совсем перестал заботиться о собственной безопасности, забыл, где находился и как здесь себя стоит вести. Правая нога зацепилась за что-то, он не сумел удержать равновесие и, пролетев несколько метров, упал на сухую листву. Позади раздался глухой щелчок. Минут пять Гил лежал неподвижно. Наконец чуть приподнял голову, огляделся. В пяти шагах, в нижней части осины, торчала стрела. Видимо, проходя мимо дерева, он привел в действие чью-то ловушку. Не запнись он так вовремя – стрела прошила бы его. Так вот почему столь много людей пропадают здесь! Лес нашпигован ловушками!

Теперь он разобрался, зачем старейшина постоянно петляет. Знает о капканах, подлец, знает, а другим ничего не говорит! Но на кого поставлены эти капканы и кто их ставит? В голове тут же всплыл образ незнакомца с шарфом на пол-лица. Этот тип явно был в сговоре со стариком Минголом.

Эти мысли мигом нарисовали в его голове красочную картину. Он домыслил, о чем умолчали заговорщики. Странник говорил о тайных жертвоприношениях, судя по всему, жертвы предназначались Освободителю. Этот бог очень быстро из малоизвестного стал главным верованием жителей Королевства. Религия стала официальной, все остальные признавались еретическими. Первосвященник имел чуть ли ни такую же власть как Король Роланд. История это уже проходило не единожды, но люди, увы, ничему не учатся. Многим пришлось на людях молиться Освободителю, а втихаря проклинать это новое верование. Последние годы появилось даже специальное ведомство – Священная Инквизиция, которая следила за каждым шагом простых людей, вмешивалась во все, во что только удавалось. И горе тому человеку, которого заподозрили в еретичестве. Периодически вспыхивали мятежи, но они всегда жестко подавливались и народ немного притих, замер в ожидание непонятно чего.

Медленно и осторожно Гил брел по лесу, теперь уже выбирая дорогу, обходя густо заросшие кустарником и травой участки. Ему вовсе не хотелось вновь столкнуться с «сюрпризом». А сердце подсказывало, что здесь их еще много. Преследовать было уже некого: старик давно вышел из леса, так что торопиться некуда.

Когда он покинул негостеприимные своды Сатинового леса, погода круто изменилась. С востока набежали тучи, принеся холодный моросящий дождь. Ветер утратил свое утреннее тепло, сменив его на восточный холод.

Обескураженный событиями первой половины дня, Гилберт присел перевести дух на берегу реки. Удочка его лежала в воде, течение унесло бы ее, если ни сухая береза, торчащая прямо из воды в нескольких метрах от берега. Леска оказалась оборвана, и он с досадой отбросил ее в сторону. Но злость вызывало далеко не это. Таинственный незнакомец и старейшина все никак не лезли из головы. «Не забудь про Гилберта!» – что бы это могло значить? Может, просто совпадения и тот человек имел в виду кого-то другого. И все же он тешил себя призрачными иллюзиями.