Барбара Картленд - Наказанная любовью Страница 20

На следующее утро, когда они уезжали, лорд весьма красноречиво поблагодарил раджу за гостеприимство. Тот, конечно, был сама вежливость, однако Латонии показалось, что он рад их отъезду.

Латония и лорд Бранскомб снова ехали верхом, а слуги и багаж — на повозках, запряженных волами с грустными глазами. Возницы подгоняли их, но те с трудом поспевали даже за неторопливыми слонами.

Они выехали рано, было еще прохладно, и лорд Бранскомб предложил пустить лошадей в галоп. После стремительной скачки, когда появилась возможность поговорить, Латония спросила:

— Прошу вас, скажите, что вы думаете о радже? Хотите ли вы основать в его провинции — британскую резиденцию?

Лорд Бранскомб молчал, и Латония приготовилась к тому, что он либо откажется отвечать, либо отругает ее за излишнее любопытство. Однако спустя мгновение он произнес:

— Раз уж вы так заинтересовались этим, расскажите сперва мне о ваших впечатлениях.

Латония бросила на него быстрый взгляд, подозревая, что он ищет лишний повод утвердиться в своем мнении о ее глупости и распущенности. Старательно подбирая слова, она произнесла:

— Когда мы приехали, я сразу заметила, что раджа курит опиум. И еще мне показалось, что для своего возраста он выглядит несколько… увядшим.

Она думала, что лорд Бранскомб добавит что-то к ее словам, но после долгой паузы он спросил:

— Что еще?

— Возможно я ошибаюсь, — сказала Латония, — но его свита, особенно те, что постарше, все время были крайне напряжены и очень внимательны. Когда вы с раджей отошли, чтобы поговорить наедине, они явно встревожились.

В глазах лорда Бранскомба появилось неподдельное удивление.

— Вы весьма наблюдательны, Латония.

— Так я права? — спросила она. — Им было что скрывать?

У нее мелькнула мысль, что русские, возможно, поставляют радже оружие, так же как пограничным племенам, но потом она решила, что для этого они находятся чересчур далеко.

— Вообще-то я не собирался обсуждать с вами подобные вещи, — сказал лорд Бранскомб, видя, что Латония ждет от него ответа. — Но возможно, мне следует отступить от своего решения.

— Да, пожалуйста, — быстро сказала Латония. — Объясните мне, что же было не так.

— Ничего особенного — отозвался лорд Бранскомб. — В таких маленьких княжествах это случается сплошь и рядом.

— Что именно?

— У раджи, получившего европейское образование, появляется тяга к прогрессу, в то время как его родня упорно старается сохранить княжество в том состоянии, в каком оно находилось последнюю тысячу лет.

— И поэтому они дают ему опиум?

— Вот именно. Опиум и женщины не оставляют молодому человеку времени на нововведения или смену политики.

— И вы решили, что здесь необходимо присутствие британского резидента? — закончила за него Латония.

Лорд Бранскомб улыбнулся:

— Возможно, придется его назначить, но я дал его светлости шанс реабилитироваться.

— Каким образом?

— Я посоветовал ему избавиться от привычки к опиуму и побольше времени проводить в седле, а не на женской половине дворца.

— И что он ответил? — спросила Латония.

— Он умен, когда его мозг не затуманен опиумом, а поскольку я весьма щедро расточал ему комплименты, он не обиделся, когда я предложил ему вести себя, как подобает мужчине, и тем заслужить признание.

— Вы думаете, он так и поступит?

— Честно говоря, не знаю, — ответил лорд Бранскомб. — Однако я предупредил его, что если через шесть месяцев он не изменит своих привычек, я порекомендую вице-королю назначить в эту провинцию британского резидента.

Латония вздохнула:

— Ох, надеюсь, что он вас послушает!

— Я тоже надеюсь, — ответил лорд Бранскомб. — И еще я надеюсь, что он останется жив. Глаза Латонии расширились, и она быстро спросила:

— Что вы хотите этим сказать?

— Существует множество способов избавиться от юного раджи, который пытается разрушить традиции, почитающиеся священными.

— Как это?

— Несчастный случай на охоте; падение с лошади; змеиный укус; яд в пище. Индийцы используют такие приемы испокон веков.

— Это ужасно! — негромко произнесла Латония.

— Тогда забудьте об этом, — резко ответил лорд Бранскомб. — Возможно, там, куда мы сейчас направляемся, все будет иначе.

Они скакали весь день, а потом ехали двое суток на поезде, прежде чем достигли следующего места назначения. Латония вновь с восторгом рассматривала толпы зевак и туристов на станциях и на перегонах. Она видела деревни — крохотные островки зелени в пустыне, где вечно не хватает воды. В деревне обычно была центральная площадь с колодцем посередине, окруженная несколькими деревцами, и грязный пруд, в котором лежали ленивые буйволы.

Латонии понравились и города, где, как она узнала, по британскому образцу были построены административные офисы, магазины, полицейские участки, больницы и, конечно, казармы. Она не отрывалась от окна до тех пор, пока в небе не появлялись звезды, и не опускалась темнота, стремительно, как театральный занавес.

Лорд Бранскомб проводил большую часть времени за чтением газет или составлением отчета, но за обедом они разговаривали. Местные блюда, покупаемые на больших станциях, выглядели и назывались по-разному, но все, как казалось Латонии, были на один вкус. И еще ей ужасно докучала пыль, которая проникала всюду, даже когда все окна и двери в вагоне были закрыты. И все же она была в восторге, потому что именно так представляла себе настоящее приключение.

Она уже прониклась атмосферой Индии: вездесущим запахом пряностей и горящего дерева, гудением витых раковин, рокотом барабанов и приглушенным шуршанием босых ног по пыльной земле. Латония чувствовала себя так, будто попала в полузабытый сон, долгие годы хранившийся в дальнем уголке памяти и вдруг превратившийся в явь, как феникс, восставший из пепла.

Иногда, словно не в силах противостоять радости в сияющих глазах Латонии, лорд Бранскомб отвечал на ее вопросы свободно, без обычной подозрительности и осуждения.

Княжество Оута, следующий пункт их путешествия, оказалось очень красивым. Синие озера, причудливые храмы, одетые в алое пышноусые всадники с изогнутыми мечами, бронзовокожие женщины, с царственной грацией несущие на головах медные кувшины, — все приводило Латонию в восторг.

Ослепительно белый дворец раджи с резными окнами и ажурными балкончиками тоже поражал воображение, а сквозь огромные ворота Латония разглядела выстроенных в ряд боевых слонов.

Раджа, белобородый старик, правил княжеством уже почти тридцать лет, и подданные повиновались ему беспрекословно. Любое его желание считалось законом. Латония подумала, что здесь лорд Бранскомб вряд ли найдет какие-либо недочеты, однако интуиция, ставшая в последнее время острее, говорила ей, что лорд недоволен.