Джоанна Рид - У ночи тысяча глаз Страница 26

Фредди оказалась права… Во время завтрака Ральф пригласил их на ланч.

— Мне нужно работать, — отрезала Этель, найдя самый простой предлог отклонить приглашение.

Но конечно же, Ральф понял, что дело не в этом.

— Восхвалять сосиски? — спросил он и добавил покровительственным тоном, который заставил Этель яростно сжать кулаки: — Звучит впечатляюще.

— Да, это ужасно! — проговорила она, едва сдерживая гнев. — Но дает мне возможность одевать и кормить дочь, и я не понимаю, почему должна в чем-то оправдываться!..

Она оттолкнула от себя недопитую чашку кофе и попыталась встать со стула, но Ральф удержал ее за руку.

— Извини. Это совершенно верно — твоя работа дает возможность жить тебе и твоей дочери… Но ты так растрачиваешь свой талант.

— Мой талант? — Этель недоверчиво посмотрела на Ральфа.

— Ведь у тебя неплохой голос, ты могла бы сочинять лирические песенки, — уверил ее он, — тебе когда-то хотелось писать песни. Помнишь?

Да, она помнила. Это было, когда они еще любили друг друга. Она доверила ему свои мечты и очень боялась, что он станет над ней смеяться. Но он попросил ее спеть несколько песенок, и они понравились ему. Позднее она думала, что Ральф просто хотел сделать ей что-то приятное. Как бы то ни было, после рождения Фредди она перестала писать песни.

— Ты ведь тоже собирался переплыть через Атлантику в одиночку! — съязвила Этель.

— Правда, — согласился Ральф с улыбкой, — но никогда этого не сделаю, хоть все еще мечтаю об этом. А ты?

Этель посмотрела ему в глаза. Неужели ему действительно интересно знать, сохранила ли она свои мечты? Впрочем, какой смысл говорить и думать об этом…

— Больше я ни о чем не мечтаю, — сказала она сухо. — А теперь извини меня… — и она взглядом указала на длинные пальцы Ральфа, все еще державшие ее руку.

Он отпустил ее, и Этель пошла к двери, но Ральф снова остановил ее вопросом:

— Ты не будешь возражать, если я возьму с собой Фредди?

— А что, если я скажу нет?! — воскликнула Этель воинственно. — Да, я против.

— Тогда я не возьму ее, — ответил Ральф спокойно.

Это обезоружило Этель.

— Поезжайте, если вам так хочется, — проворчала она и поспешила выйти из комнаты прежде, чем могла начаться новая ссора.

Через несколько часов она наблюдала из окна, как Ральф и Фредди, одетые в обычную для яхтсменов сине-белую форму, уехали. Поглядев еще раз на черные волосы дочери, совсем такие же, как у Ральфа, Этель подумала: неужели окружающие не видят этого разительного сходства? Как замечательно выглядела эта парочка — Ральф и Фредерика Макартур! А что, если они разгадают ее секрет?

Да, это вполне могло случиться, но что она могла сделать? Намеренно препятствовать их общению?

Она сама воспитывала дочь и думала, что так будет лучше для Фредди. Артур верил, что она его дочь, но все равно был равнодушен к ней, во всяком случае, пока Фредди не подросла. Откуда Этель знать, как братец Артура относится к детям!..

Нет, все было правильно, убеждала она себя. Да и сейчас она поступает мудро. Во-первых, что, если интерес Ральфа к Фредди объясняется всего лишь желанием оставить за собой «Гнездо чайки»? Но главное — сейчас уже слишком поздно что-то менять.

Этель играла на пианино в гостиной, когда Ральф и Фредди возвратились домой. Услышав их голоса, она вышла в холл и увидела рядом с Фредди девочку примерно такого же возраста.

— Привет, мама, это Лесли, — представила Фредди девочку, — мы собираемся послушать музыку.

— Привет, — улыбнулась Этель девочке прежде, чем они скрылись наверху.

Через минуту на пороге появился Ральф в сопровождении мужчины и женщины.

Этель не успела скрыться и вынуждена была остаться.

— Я привез с собой гостей и хочу познакомить тебя с ними, — обратился к ней Ральф таким тоном, как будто они с Ральфом самые лучшие друзья.

Этель увидела женщину лет тридцати, довольно симпатичную, но несколько полноватую, и мужчину, примерно того же возраста, что и Ральф. Ей показалось, что она уже видела где-то их лица.

— Вы нас не помните, — сказала женщина, выходя вперед и улыбаясь, — это вполне объяснимо. Я значительно прибавила в весе, а волосы Генри теперь далеко не такие густые, как когда-то.

Голос женщины сразу же заставил Этель вспомнить ее имя:

— Ник! Ник Хаббард!

— Она самая, — тепло отозвалась женщина и неожиданно поцеловала Этель в щеку. — А вы, милая, не постарели ни на день, — заявила она, внимательно изучив ее лицо.

Да, Этель помнила эту пару. Они жили всего в нескольких милях отсюда, в доме на дороге, ведущей вдоль скалистого побережья. Когда она была с Ральфом, они довольно часто проводили время вместе. Несколько раз Ник приглашала ее на кофе, и у них сложились хорошие отношения.

— Разве я не права? — обратилась Ник к мужу.

— Абсолютно права, — подтвердил Генри Хаббард с улыбкой и подошел к Этель, чтобы пожать ей руку, — но, насколько я помню, прическа у вас была другая.

— Да, волосы были длинные, свободно падали на плечи, — ответил за нее Ральф.

Этель инстинктивно дотронулась до головы. Сейчас ее волосы были коротко подстрижены, и все знакомые считали, что такая прическа ей очень к лицу. Но Ральфу она явно не нравилась.

— Мне бы тоже хотелось иметь такую прическу, — вздохнула Ник, — но я слишком полна для этого. А вас она так молодит!

— Спасибо, — улыбнулась Этель комплименту этой милой женщины и на мгновение почувствовала себя так, как тринадцать лет тому назад, когда Ральф знакомил ее со своими близкими друзьями.

— Не хотите чаю, кофе или чего-нибудь выпить? — Этель решила сыграть роль хозяйки дома.

— С удовольствием, — улыбнулась Ник еще шире.

Ральф казался удивленным. Может быть он думал, что Этель не умеет принимать гостей? Или что она не осмелится взять на себя роль хозяйки?

Этель направилась в сторону кухни, и Ник последовала за ней:

— Разрешите мне помочь вам.

Оказалось, что она очень хорошо знает, где что лежит.

— Мне иногда приходилось организовывать обеды для важных клиентов Ральфа, — объяснила она, — миссис Роджерс очень хорошо готовит мясные блюда и овощи, но не особенно сильна во всяких экзотических блюдах… Вам не трудно с ней?

— Да я еще плохо знаю ее, — неуверенно произнесла Этель.

— Но вы будьте с ней порешительней, — посоветовала Ник, — если она начнет… она бывает не вполне учтива с подругами Ральфа.

— Но я не его подруга!

— Да… конечно, — Ник изучающе посмотрела на Этель, — но миссис Роджерс может не разобраться в ситуации, особенно если Ральф ничего не объяснил ей.