Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ (СИ) - "Балтийский Отшельник" Страница 27

И только когда мы все протоколы свели воедино, образовалась чудовищная цифра. Двадцать тысяч!!! По отчетам получается, что в год в Империи фиксируется около двадцати тысяч исчезновений. Почему на это только сейчас обратили внимание? А потому, что зафиксировали, бросились в погоню, по горячим следам не нашли, и все. Протокол закрыли, в архив положили… У нас то так — тишь да гладь.

Почему по горячим следам не нашли? А потому, что южная и центральная части Империи у нас нарезаны, как лоскутное одеяло бедняка! Во то это выливается в реальности — это значит, что отряд стражников, бросившийся в погоню, продолжает погоню ровно до границы феодального владения. А дальше — низзя! Стражники возвращаются, несолоно хлебавши, налетчики с добычей растворяются в неизвестности. Так и получается — у нас тишь да гладь, у соседей тишь да гладь. А бандиты сегодня здесь пощипали, завтра там. Империя большая, никто и не чешется.

Но в действительности, по сведенным отчетам местных стражников о пропавших девушках и найденным «рабским кругам» с вызывающе брошенной одеждой захваченных рабынь, в год исчезает более двадцати тысяч молодых женщин. Причем «рабские круги» последние несколько лет обнаруживают даже в провинциях, вплотную прилегающих центральным, к «коронным землям» Империи. По самым мрачным подсчетам получается, что рабский ошейник подстерегает каждую десятую имперскую гражданку брачного возраста. Не многовато ли?

Но нет, подсчеты по поднятым материалам прошлых лет только увеличили эти цифры.

Предположим, изобразить «традиции Степи» и «рабский круг» могут и местные бандиты — они тоже торгуют живым товаром в портовые бордели и другие места. Но не пятнадцать же тысяч в год!

Логически размышляя, другого пути, кроме как через южные горы в Степь, у порабощенных нет. Напрашивающийся вывод — южная граница дырявая, как решето и куплена степняками на корню. Я понимаю, что Вы сейчас можете возмутиться и вступиться за честь Пограничного корпуса. Но мне, простите, слишком часто приходится иметь дело с человеческими слабостями, поэтому я о людях сначала думаю плохо. Издержки профессии, так сказать.

И вот тогда я сорвался лично в инспекцию на южную границу.

Начал с восточного побережья. Сидел в трактирах, где пьют рядовые егеря. Пил вместе с ними. Разговаривал с местными охотниками и рыбаками. Поднимал документы в штабах. И получалось все так, как сказали Вы — примерно один караван в десяток дней, обычно ведомый не степняками, а местной швалью. А куда делись остальные? Десять тысяч рабов в год должны были протоптать такие караванные тропы, что их нашел бы даже слепой егерь. А нет, нет этих троп! Я сейчас полностью верю Пограничному корпусу. Нет, конечно и вашей службе есть отдельные уроды, но не больше чем везде.

И еще одно. Если рабыни традиционно бросают свою одежду в круг — они что, через пол-империи идут голышом? Ранней весной и поздней осенью? Есть более простые способы убить…

Логика заставляет признать, что похищенные исчезают из Империи не через южный кордон. А как? Вопрос пока открыт…

Возникает и другой вопрос: а почему никто об этом не задумывался ранее? Задумывались. Даже писали — бургомистру, маркграфу, даже наместнику. Ни одному из рапортов ход не был дан. Почему? Тоже сейчас разбираемся.

Справедливости ради надо сказать, что ни один из этих рапортов даже для меня не выглядел бы убедительным. Каждый видел лишь маленький клочок картины, общего видения не складывалось. И только когда мы получили цифры, доказывающие, что масштабы похищений многократно превышают «пропускные возможности» южной границы, вопрос приобрел четкую формулировку: «КАК?»

Еще один мало очевидный нюанс, который выявился лишь при детальном изучении сводных отчетов.

При том же налете, в котором пропала ваша дочь, один из влиятельных родовитых сановников Южных провинций, подлинная опора трона в этих неспокойных землях, потерял трех дочерей. Все три родовитые дворянки были уже сговорены в замужество в столь же родовитые семьи. В ближайшие годы эти браки должны были скрепить абсолютно лояльные Короне владения в крепкий семейный союз. Возникновение такого союза в этом южном гадю… простите, серпентарии, было прямо в интересах Короны. Но, увы…

Вооруженный кортеж был перебит, девушки похищены, безутешная мать найдена в рабском кругу в виде совершенно непотребном, путешествовавший с кортежем местный откупщик выпорот, ограблен и посажен на муравейник. Никаких предложений выкупа. Обычное похищение работорговцами?

У меня, наоборот, создается впечатление заказного преступления, а для создания «антуража» сгребли еще два-три десятка крестьянских девок по округе, да и Ваша дочь попала в западню. Я в курсе, простите, я и читал отчеты и говорил с очевидцами.

Или некая юная дама, пользующаяся интимной популярностью у настолько высокого сановника Империи, что выше просто не бывает, отбывает «на воды» и в трех днях пути от столицы «попадает в руки работорговцев».

Нанятая частная охрана частью перебита, частью разбежалась. Кучер и берейтор получили по паре оплеух и уползли в кусты. Дама, ее компаньонка и две юные фрейлины, предполагается, одели рабские ошейники.

Понятно дело, что высокий сановник очень огорчен. Но на фоне этого огорчения он проваливает сложнейшие переговоры с делегацией Архипелагов о праве плавания и защите имперских торговых судов в западных морях. Это уже не просто плохо, это очень плохо. Есть подозрения, что пожилой сановник в альковах делился с юной конкубиной и некими тайнами Империи, о которых болтать не стоило. А это и вовсе катастрофа…

И таких случаев, когда потери несли семьи, чья верность трону несомненная, а служба на благо Империи безукоризненна, я могу перечислить не менее десятка за минувший год, но мне кажется, общая тенденция понятна, не так ли, мастер Абелард?

Сотник ошеломленно кивнул.

— А теперь выводы. Я считаю, что на территории Империи действуют некие лазутчики. Степняков, Халифатов, Архипелагов, заговорщиков, магических недобитков или южных сепаратистов — не суть сейчас важно. Главное, что они действуют не в интересах Короны и используют Степных Волков как инструменты этой деятельности или копируют стиль деятельности Волков для маскировки. Мы должны найти способ прекратить деятельность шпионов. Это первое. Второе. У Степных Волков с большой степенью вероятности есть средство транспортировки больших количеств рабов быстро и на дальние расстояния. И такое средство может быть только магическим. А это значит, что уничтожив магию на Севере, мы подверглись нападению магии с Юга. Я всегда сражался за уничтожение магии, этого преступления против установлений Единого. А после того, что я насмотрелся на Севере, я абсолютно уверен: уничтожение магической мерзости это прямое исполнение воли Единого. Я человек умеренно религиозный, и — по роду деятельности, — совершенно не сентиментальный. Но поверьте мне, то, что я видел в Магических твердынях Севера потрясло меня до глубины души и до сих пор приходит в кошмарах. Магия должна быть уничтожена, но меня тревожат и более приземленные соображения — если степняки могут вывезти рабов из-под сердца Империи, что им помешает забросить туда кавалерийский полк? Представляете себе кавалерийский рейд степняков по предместьям Столицы? И я представляю… И это третье. Четвертое — нам нужно проникнуть в земли Степи и нанести удар по гнезду наших извечных врагов. И я очень рассчитываю на успех миссии Вашего сына. Хватит степнякам безнаказанно похищать наших женщин. Надо переносить эту затянувшуюся войну на их территорию. В идеале — Степь должна обезлюдеть. Полностью. Абсолютно. Только тогда мы избавимся от этой угрозы. Пятое. Реформа служб безопасности Империи должна быть продолжена. Одно из направлений этой работы — право свободного преследования преступников у служащих Короны и Инквизиции без оглядки на границы феодов. Предвижу, что дворянство взвоет, но… И вот в связи с реформой служб безопасности и необходимости объединения их в единую сеть, у меня возникают планы на Вас. Империи нужна некая Академия Безопасности, где в одном строю будут обучаться специалисты пограничной службы, расследователи инквизиции и криминальных служб, офицеры служб для выявления военных и торговых шпионов, действующих на территории Империи, а также специалисты, способные проникать в чужие страны и возвращаться с интересующими нас сведениями. Или, даже, совершающих там диверсионные действия во имя интересов Империи. Я смотрю далеко вперед. Когда большинство служб Империи будет пропитано людьми, воспитанными в одном духе в стенах одного престижнейшего учебного заведения, вопросы взаимодействия служб будут решаться гораздо легче, чем сейчас. А сейчас это чуть ли не основная наша проблема. И возглавить такую Академию, на мой взгляд, может только один человек — это Вы, мастер Абелард.