К сожалению, твоя - Тесса Бейли Страница 25

— Последнее место, я полагаю?

— Они не очень поняли мое художественное видение.

Она пробежала глазами по нему, словно пытаясь представить сцену, и сжала губы, чтобы подавить улыбку, колеблясь. Затем, судорожно перекатываясь через плечо, она призналась:

— Я склонна использовать алкоголь как средство преодоления трудностей. Конечно, я делаю так. Я взрослый человек, живущий в этом мире. — Она прикусила внутреннюю сторону щеки, выражение ее эмоций так быстро переполняло гамму эмоций, что ему пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отставать. Черт, она была чем-то невероятным. — Однако в старших классах это было больше… импульсивным действием для получения внимание, в котором я нуждалась. Джулиан так легко это понял. Внимание к его достижениям и его мудрому способу решения проблемы. У меня не было ни одного из его качеств, и я, наверное, запаниковала. Я начала чувствовать себя невидимой. Когда я много пила и вела себя безрассудно, люди хотя бы обращали на меня внимание. Они думали, что я смешная. Тусовщица.

Август умирал от желания закричать, что все, кто не обращает на нее внимания, должно быть, полные идиоты, но он боялся перебить ее неправильным чувством и заставить ее закрыться. Бог знал, что у них уже были разногласия из-за его склонности говорить не то дерьмо.

Это не помешало ему устно защитить ее. Может еще пообниматься.

— Мои родители отправили меня в реабилитационный центр на две недели, чтобы напугать меня больше всего. Я проделала слишком много трюков — я думаю, что последней каплей, было то, что я выбелила гигантский номер шестьдесят девять на футбольном поле в ночь перед возвращением домой…

— Умница.

Они ударили кулаками.

Потом выглядел потрясенным, что они сделали это.

— … и моя репутация начала выставлять винодельню в негативном свете. Звучит знакомо, не так ли? — Ее улыбка была натянутой, но она с любопытством смотрела на свой кулак, словно все еще осознавая тот факт, что он столкнулся с его кулаком. — Это сработало. Я действительно испугалась.

Эти слова, сказанные таким обыденным тоном, вызвали отрицание в августе.

— Кто тебя напугал? — рявкнул он.

— Я. — На ее лбу образовалась морщинка. — Я. Когда-то у меня не было праздничной магии, за которой можно было бы спрятаться, все, что у меня было, это я. Мне нужно было понять, в чем я хороша. Помимо вечеринок.

Августу очень хотелось, чтобы он был в состоянии поднять Натали и обнять ее — и заставить ее поклясться Богом, что никто не напугал ее в реабилитационном центре, — но это была важная информация. Ему нужно было слушать, а не просто реагировать.

— Значит, когда я высмеиваю тебя за то, что ты пьешь слишком много вина, ты чувствуешь себя несчастной, — сказал он очень медленно, собирая все воедино. — Потому что ты хочешь, чтобы тебя признали за другие вещи, в которых ты хороша? Как дерьмо с Уолл-Стрит?

Она не совсем скрывала свое веселье.

— Способ справиться с этим, большой парень.

Он выдохнул, затаив дыхание.

— У меня кровь из носа?

— Нет. Это все еще уродливо, но ты молодец. — Ее губы дернулись, а затем замерли. — Наверное… да. Я сейчас не очень хорошо разбираюсь в дерьме с Уолл-Стрит, поэтому, когда ты постоянно шутишь о выпивке…

— Это напоминает тебе семнадцать лет. Когда пьянство и вечеринки были всем, что у тебя было.

— А я чувствую себя неважно. — Цвет ее щек стал более глубоким. — Из-за этого.

В животе закрутилось огненное колесо.

— Мне не нравится, что ты чувствуешь себя не очень хорошо. Что я сделал тебе. Мне жаль. — Он сделал шаг к Натали и вздернул ее подбородок, восхищаясь плавными линиями ее шеи, тем, как ее веки слегка опустились от его прикосновения. Как он мог постоянно конфликтовать с кем-то настолько аккуратным? — Больше никаких шуток о вине.

— Все остальное — честная игра?

— Я имею в виду, что я должен отплатить тебе за этот комментарий с уродливым носом, верно?

На долю секунды Натали уткнулась лицом в его ладонь и вздохнула, прежде чем покачать головой и отступить.

— Думаешь, мы сможем избежать драки в течение получаса, пока придумываем, как поставить «гражданское» в гражданскую церемонию? Потому что Коринн была занята…

— Да, мэм, — протянул он, подмигивая ей вслед. — Но я оставлю свою рубашку. Пожалуйста.

— Боже мой. — Она отчаянно махнула рукой. — Вонь от тебя.

— У тяжелой работы есть своя цена. Ты бы знала это, если бы когда-нибудь попробовала.

— Ты имеешь в виду, например, выкопать яму, достаточно большую для твоей могилы? Потому что я была бы готова попробовать.

— Похорони меня вместе с шестью упаковками… — Август остановился на полпути, выходя из амбара, холод окутывал его внутренности и превращался в лед. Одновременно его глаза начали гореть, а тело вытянулось по стойке смирно, рука хлопнула его по лбу в знак приветствия. В этом не было необходимости. Не в этой настройке. Он даже не был в форме. Но мышечная память сработала при виде командира, идущего к нему через лужайку. — Сэр.

— Спокойно, Кейтс.

Его рука опустилась. Он заставил себя посмотреть мужчине в глаза, хотя прямо посередине у него была проделана дыра.

— Я не знал, что вы придите.

Слабая вспышка веселья.

— Ты же знаешь, мне нравится, когда элемент неожиданности на моей стороне.

Август заставил себя рассмеяться, но смех вышел ржавым. Прошло почти три года с тех пор, как он в последний раз видел своего командира, и это произошло при наихудших возможных обстоятельствах. Похороны его сына и лучшего друга Августа — Сэма. Хотя смотреть командиру Зелнику в глаза было чрезвычайно трудно, Август не позволил своему взгляду колебаться, когда человек подошел ближе, его внимание с открытым любопытством скользнуло по винограднику.

Август остро ощутил позади себя Натали. Ее подарок на это воссоединение был эквивалентен разрезу от горла до живота и позволил ей увидеть все, что находится внутри. Полностью незащищенный, совершенно уязвимый, негде спрятаться.

Он слегка повернулся, встретил заинтересованный взгляд Натали и протянул ей руку. Он не был уверен, почему. Только то, что казалось естественным заверить ее, что неожиданное появление незнакомца не представляет собой никакой угрозы. Или, может быть, ему нужно было ощутить ее тепло на своей внезапно мокрой ладони. Она не колебалась ни секунды, прежде чем взять его руку и сжать ее. Стычка забыта. Интересно, как они смогли так быстро щелкнуть выключателем. Что это значит?

— Значит, это место, которое ты построил для моего сына. — Командир Зельник остановился, сцепил руки за спиной. Его тон был бодрым, как всегда, но сквозь него просачивалась теплота. — Была