Мастер Сказок Чароит - Сказка о невесте Полоза Страница 3

– Клянусь тебе всеми чудесами, виденными здесь, – воскликнула разгоряченная путница.

– А не боишься становиться женою Змия?

Но мед уже ударил Марне в голову, развязав ей язык, давая волю ее строптивому нраву.

– Не боюсь. Если хочет, пусть прямо сейчас меня забирает, да только людей освободит от Лиховрана проклятого!

– Быть по твоему, – твердо сказал Хмель, враз сделавшись серьезным. – Коли ты согласна стать невестою Полоза, вот тебе кольцо змеиное.

Он подошел к девушке и надел ей на безымянный палец свой перстень с обсидианом.

– Клятву твою я принимаю. Ты же возвращайся домой и ничего не бойся. Больше никогда Лиховран не потревожит никого в этих краях. А на весну жди посыльных. Придут за тобой слуги Змиевы, чтобы провести тебя в его владения. Тогда и посмотрим, чего стоит твое обещание. А до тех пор – прощай!

Марна вскрикнула, увидев ближе глаза Хмеля. Больше не были они человечьими, но горящими змеиными.

Он отпустил ее руку, и голова у девушки закружилась. Мир вокруг завертелся: и сказочная поляна с чудесными яствами, и райские птицы с разноперыми хвостами слились в безумную пляску. Колокольчики в траве теперь звенели так пронзительно, что от этого звука раскалывалась голова. Костер на лужайке полыхнул до самого неба, и вдруг все исчезло в темноте. Марна провалилась в глубокий сон.

Очнулась девушка от того, что Белка лизала ей ладонь горячим языком и жалобно скулила. Марна лежала в небольшой берлоге на куче сухих листьев, а кругом белел снег. Ветер стих, воздух в лесу был чистым и прозрачным.

– Неужели я провела здесь ночь? – прошептала девушка, поднимаясь с земли. – Как же я не замерзла насмерть?

Собака металась рядом, не помня себя от радости.

Марна огляделась. Вокруг была обыкновенная луговинка, каких много в лесу. Ни тебе следов кострища, ни шатра. Спящие дубы поскрипывают голыми ветвями, замерев до весны. И липа совсем не похожа на цветущее дерево, под сенью которого путница сиживала прошлой ночью.

– Неужели сон? – с какой-то щемящей тоской подумала девица. Но тут ее взгляд упал на тяжелый драгоценный перстень на безымянном пальце.

Злато сверкало на солнце, а огромный темно-зеленый обсидиан переливался, словно вода в илистом заколдованном пруду.

Марна долго смотрела на подарок Хмеля, надеясь припомнить все, что было сказано накануне. Но в памяти ее всплывали только последние слова юноши.

– Видать, придется мне стать невестой Змия, – сказала девушка, теплее кутаясь в шубу, и Белка притихла рядом с хозяйкой.

Без труда Марна нашла дорогу к своему обозу. Люди ее провели ночь на санях и думали, что госпожи уже нет в живых. Больше всего сокрушалась старая кормилица.

– Что же это творится? Пойти в лес прямо в метель! Ты ведь погибнуть могла!

– Не плачь, Любушка, жива я. – Марна отстранилась от рыдающей няньки и влезла на сани.

– Слушайте меня! – громко крикнула она. – Поворачивайте коней – мы возвращаемся домой!

Сбитые с толку пропажей, а затем и чудесным возникновением хозяйки, люди молча кинулись выполнять распоряжение. И спустя четверть часа отряд уже ехал назад, весело звеня бубенцами на морозе.

Марна сидела на сундуках задумчивая и молчаливая. Даже Любушка ничего не решалась спрашивать у нее.

Прозрачные глаза девушки прояснились. И никто не видел, как на пальце ее, под варежкой, золотистой змейкой свернулся обсидиановый свадебный перстень – залог клятвы, данной однажды Хмелю.

Глава 2. Вслед за змеями

И рад, и удивлен был Марнин отец, когда дочь его вернулась домой живой и невредимой. Но как бы он ни подступался с расспросами, она только отвечала:

– Не тревожьтесь, батюшка. Я ведь обещала что-нибудь придумать. Теперь коварный Лиховран не тронет нашу деревню.

А про себя Марна могла только надеяться, что слова ее правдивы. До сих пор она с трудом верила в чудесную ночную встречу на колдовской поляне. И порой Хмель казался девице лишь мудреным сном.

Но когда Марну одолевали сомнения, она любовалась украдкой драгоценным обсидиановым перстнем, и тревога отступала. Хоть кольцо и пришлось снять с пальца, чтобы отец да односельчане не любопытствовали, но отчего-то владелице тяжело было расстаться с драгоценностью. Посему она продела сквозь ободок крепкую шелковую нить и спрятала перстень на груди, под платьем.

Неугомонные дни то быстро бежали, словно резвые кони, то тянулись невыносимо медленно. А ночи совсем не давали Марне покоя. Глядя в синее морозное небо, девушка думала о том, сдержал ли свое обещание Хмель и удалось ли ему одолеть хитрого Лиховрана. Не явится ли нелюбый жених однажды утром за своей невестой, отомстить за причиненную обиду?

А еще глухой ночной порой Марна размышляла о Змие. И хотя этих мыслей она страшилась больше всего, именно они не давали покоя ее душе. Кто этот Полоз и как он выглядит? Зачем ему нужна человеческая жена и действительно ли Царь Змеиный пришлет за ней сватов по весне?

О Полозе Марне было известно не так уж много, но и эти истории в народных преданиях так часто путались со сказками, что уже невозможно сказать, где выдумка, а где быль.

В деревне люди говорили, будто живет Змий в чаще, оттуда и правит всеми тварями лесными. Рассказывали, что умеет говорить по-человечьи и способен приворожить любого, обернувшись зверем и птицей. В глаза ему лучше не глядеть, а голоса не слышать, иначе на месте окаменеешь или навек потеряешь покой, или того хуже, сгинешь в дремучем лесу…

Страшен ли Полоз на самом деле, девица не знала. И всякий раз, как душа ее полнилась тревогою, вспоминала Хмеля. Его стройный стан и золотые кудри вселяли уверенность, что Царь Змеиный не проглотит ее в тот же миг, как увидит, а позволит хотя бы молвить слово.

А еще врезался в память Марнину звонкий, заливистый хохот златовласого юноши. И, несмотря на то, что была она пьяна от меда в ту ночь, запомнила этот смех и хранила его в своем сердце.

Так проходило время, и народ в деревне позабыл об угрозах Лиховрана. Позабыла и Марна, как дурной сон, свою несостоявшуюся свадьбу. Между тем минула уже и Масленица, а весна все не думала приходить в здешние края. Реки спали, до самого дна скованные льдом, снега окрест лежали такие, что и санями не проехать… Мороз не желал идти на убыль, и по ночам серебряная луна вместе со звездным монистом позвякивала на ветру.

– Что-то зима разыгралась не на шутку, – сказал как-то вечером Марнин отец, входя в сени и стряхивая снег со стриженного мехового кожушка. – Видать, припозднилось тепло, а пора бы уже земле проснуться, явить миру травы да колосья.

Дочь, сидевшая у огонька за прялкой, крепко задумалась, ведь назавтра уже наступал первый день березневый – начало весны.

И хотя, бывало, в здешних краях стужа лютовала до самого цветня, эта зима казалась девушке необычной. И догадки о том, что не давало проснуться земле, тревожили.

Вот, однажды ночью, стали слышаться Марне тонкие голоса. Звоном колокольцев вползали они в ее сны, тихо перешептывались и все звали куда-то:

– Проснись, гос-спожа, проснись…

Но стоило только девице открыть глаза, видела она пред собой лишь пустой терем да огонек, дремлющий в печи.

Так продолжалось не одну ночь, прежде чем Марна встала с постели и уже к утру, укутавшись в шубу, вышла на крыльцо. Небо сделалось рассветно-серым, и в дрожащем предутреннем мареве она увидала змей, отовсюду ползущих к терему. Здесь были юркие лесные ужи и бесшумные удавы, ломкие, как ветки деревьев, веретеницы и дивных цветов медянки, а еще полосатые, как барсы, кошачьи змеи.

Девушка вскрикнула и хотела было укрыться за дверью, но тут ужи и гадюки все разом зашипели:

– Приветствуем тебя, гос-спожа! Прими наш низкий поклон.

В тот же миг полозы свернулись пружинами и величаво опустили головы до самой земли, кивая и покачиваясь из стороны в сторону.

Марна замерла, не смея выдохнуть.

– Госпожа, – тем временем, зашелестела медная Веретеница, что обвила хвостом колонну крыльца, – мы приш-шли, чтобы провести тебя во владения нашего Царя – Великого Змия Златого, что правит от начала Заветного леса до далекого Южного моря.

– Стало быть, вы и есть мои сваты? – все еще не веря своим глазам, молвила Марна.

– С-сваты, сваты… – дружно зашумели змеи.

– Но где же кони и телеги? Я не вижу отряда, что будет сопровождать меня.

– Мы – твои провож-жатые, – прошептала учтиво Веретеница, опустив отливающую медью голову. – С-собирайся, нам давно пора в путь.

– Неужто мы так и пойдем? – дрожащим голосом спросила девушка. – Не взяв с собою даже приданого?

– Нам велено отвес-сти тебя в лес. А про другое мы не ведаем, гос-спожа, – хором зашуршали змеи.

Вздохнула Марна и ответила посланцам так: