Изумрудная ведьма - Дороти Освальд Страница 16

Они пересекли памятную по церемонии инициации площадку, прежде чем оказались на одной из множества троп, что уходили отсюда вниз. Чуть дальше горы становились более пологими, а потом вовсе резко обрывались. Именно там все тонкие нити дорожек сливались в единую ленту, что серела выбеленной от времени полосой. И профессор, похоже, направлялся именно туда.

Неожиданно снова потянуло сыростью, и Эль замедлила шаг, невольно оглядываясь. Она скользнула взглядом по гладким камням, что точно стена окружали площадку, а потом замедлила шаг, прежде чем вовсе остановилась. И она не могла бы сказать, что именно вынудило ее повернуться и посмотреть в сторону небольшой расщелины в скалах, над которой тяжелые темные плиты смыкались, образуя своеобразный проход. Эль просто не знала. Но у его входа росла чахлая на этой неплодородной земле, сухая трава. И именно ее шорох, покуда та тревожно колыхалась под порывами непонятного ветра, привлек внимание Эль. Она чуть нахмурилась, разглядывая тонкие пожухлые стебли, а потом взгляд будто сам упал на едва заметные в сумраке камни, которыми была вымощена темная тропа. Сначала редкие, разбитые и раскрошившиеся местами в мелкую пыль временем и непогодой чуть желтоватые кирпичики постепенно выстраивались в замысловатую кладку и уходили вглубь расщелины. Они терялись в темноте и манили за собой. Почти тянули, отчего Эль невольно сделала шаг в их сторону, затем еще один, а потом вдруг ощутила жесткую хватку, от которой плечо прострелило болью.

– Далеко собралась? – проскрежетал Сапата. И во взгляде, которым он уставился на дорогу из желтого кирпича, было столько неприкрытой ненависти, что Эль вздрогнула.

– Я… – она замялась, снова посмотрев на шедший сквозь горы проход, и нахмурилась.

Больше не было любопытства, которое толкало ступить на эту тропинку и посмотреть, что скрывалось на другом ее конце. Нет. Только страх, потому что Эль прекрасно знала, кто ждет на той стороне гор. Рядом послышалось скрипучее фырканье, плечо на мгновение сжали сильнее, и эта боль прогнала последний морок. Эль отступила, а потом нервно обняла себя за плечи. Кошмар… На той стороне ее ждал настоящий кошмар!

– Она манит, да? – негромко пробормотал профессор, и Эль бросила на него затравленный взгляд.

– Да, – так же тихо призналась она и услышала в ответ лишь…

– Хм-м-м.

Больше Сапата ничего не сказал, только махнул рукой, показав, что им надо двигаться дальше. Бросив последний взгляд на проход, Эль передернула плечами и отвернулась. Странно, но трава больше не шелестела…

Эль рискнула открыть рот, только когда они уже отошли от пещеры на приличное расстояние. Под ногами пылила дорога, окрашивая подол ее темно-зеленого платья в цвет серой грязи. А впереди уже маячили подступы к крошечной деревушке.

– Что это было? – спросила она, шагая рядом с профессором. – Меня будто что-то…

– Звало? – со смешком перебил Сапата.

– Да.

– Это магия. Наша с тобой магия, которая откликается на себе подобную. На самом деле то, что ты видела – всего лишь иллюзия. Нет ни дороги, ни этих дурацких кирпичей.

– А пещера?

– А пещера есть, – с каким-то мрачным весельем вдруг откликнулся маг. – И даже проход.

– Но почему меня тянуло туда? И почему вы ничего не почувствовали?

– Разве я говорил, что ничего не заметил?

Эль увидела брошенный на нее из-под капюшона насмешливый взгляд черных глаз и уже собралась что-то сказать, но в этот момент откуда-то из-за спины послышался грохот. Он нарастал все быстрей и быстрей, постепенно раскладываясь на отдельные дробные звуки, что гулким эхом отражались от горной стены. Будто где-то били в барабаны. Оглянувшись, профессор Сапата вдруг резко, совершенно неожиданно для своего почтенного возраста отпрыгнул в сторону и потянул за собой Эль. Натянув поглубже капюшон, он гаркнул:

– Спрячь лицо и отвернись!

Эль поспешно схватилась за полу своей большой шляпы, постаравшись опустить ту как можно ниже. А в следующий момент ритмичный грохот обрел плоть, превратившись в железных механических коней, что мчались по тропинке, откуда они с профессором едва успели сойти. Стараясь не привлекать внимания, Эль во все глаза смотрела, как мимо нее несется отряд всадников. Хвост в хвост. Одно стальное животное за другим. И состоящие из наложенных одну на другую металлических пластин бока их лошадей отбрасывали тусклые блики на черные камни по обе стороны от дороги. Землю окутал дым, что изрыгали из пасти механические кони, а потом все вдруг резко стихло. Топот железных копыт удалялся так быстро, что Эль рискнула отпустить шляпу и подняла голову. А в следующий миг уже смотрела в глаза одного из всадников.

Он был одновременно похож и не похож на Фредрика Альву. Такой же высокий, но не столь широкоплечий, хоть на нем и были надеты тяжелые латы. Да, тоже темноволосый и смуглый, но его глазам, даже несмотря на почти сгустившиеся сумерки, явно недоставало той синевы, что помнила Эль. Он смотрел на нее несколько очень долгих секунд, прежде чем дернул поводья, повернув пышущую дымом и паром механическую машину в сторону дороги, а потом все так же молча пришпорил. В непонятной растерянности Эль смотрела, как скрывается за поворотом неведомый всадник.

– Волки, – недовольно скрипнул профессор, тоже провожая его взглядом. Поправив, по всей видимости, тяжелую сумку, он вышел на дорогу. – Уже выведали. Пойдем, надеюсь, успеем до того, как они свернут нашему бедняге шею от греха подальше.

– Он что-то натворил? – Эль поторопилась нагнать вновь зашагавшего мага, но в этот раз он предпочел тащиться по обочине.

– Пока нет, но кто знает, что придет ему в голову.

Сапата покосился на черные скалы и нахмурился. А Эль, которая не была уверена, о ком говорил наставник, все же рискнула:

– Вы не договорили про магию.

Послышался вздох.

– Вас в Школе не просто так делят по факультетам, а позже по гильдиям. Так уж сложилось, что в одиночку сам по себе маг куда беззащитнее даже обычного человека. Тебя или даже меня одолеть довольно просто, как, допустим, и нашего многоуважаемого Директора. А он, между прочим, отличный вербалист. Заболтает кого угодно до смерти. Но что он может противопоставить, допустим, даже самой чахлой ведьме огня? – Сапата нехорошо усмехнулся, а потом припечатал: – Ничего. А потому в попытках защитить сама себя магия начала искать себе подобную. Объединяясь вместе, волшебники становились сильнее. В общем, так было проще выживать.

– Что-то подобным нам это не помогло. – Эль все еще спотыкалась в неизбежный момент, когда следовало признать свою принадлежность к совершенно непонятной ей пока магии, за что получила насмешливый взгляд.

– Подобным