Роберт Говард - Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник) Страница 53

Конан решил не тратить силы на крылатого лазутчика. Он упрямо двигался вперед по выжженной солнцем каменистой почве. И чрезмерно понукать коня он тоже боялся; отдых, который он ему дал, был недостаточен, чтобы бедное животное восстановило силы. Он по-прежнему намного опережал своих преследователей, но они будут постепенно сокращать разделявшее их расстояние. Почти наверняка их лошади свежее, поскольку они, вне всякого сомнения, сменили их в замке, оставшемся позади.

Путь становился все труднее, местность выглядела совсем уж дикой, и травянистые скаты переходили в поросшие густым лесом крутые горные склоны. Конан знал, что здесь он мог бы преспокойно оторваться от своих преследователей, если бы не проклятая птица, оглашавшая воздух хриплым карканьем у него над головой. На такой пересеченной местности он потерял врагов из виду, но не сомневался, что они идут по его следу, безошибочно направляемые своими пернатыми союзниками. Ворон превратился в злого демона, без устали преследующего его по кругам безымянного ада. Камни, которые король с проклятиями швырял в него, не долетали до птицы, хотя в юности он подбивал ими ястребов на лету.

Конь под ним быстро уставал. Конан понял, что оказался в безвыходном положении. Похоже, судьба вновь сыграла с ним злую шутку. Бежать было некуда. Здесь он был таким же пленником, как и в подземелье Бельверуса. Но не был он и сыном Востока, чтобы покорно смириться со своей кажущейся неизбежной участью. Если уж ему предстоит умереть, то он, по крайней мере, прихватит с собой в вечность несколько врагов. Он свернул в густые заросли лиственницы, которыми был покрыт склон, выбирая место, где можно дать последний бой.

И вдруг откуда-то спереди донесся странный пронзительный крик, явно человеческий, но очень непривычного тембра. Мгновением позже он продрался сквозь переплетение ветвей и увидел, кто издавал эти жутковатые звуки. На небольшой прогалине под ним четверо немедийских солдат завязывали петлю на шее костлявой старой женщины в крестьянской одежде. Лежавшая рядом вязанка хвороста недвусмысленно свидетельствовала о том, чем она занималась, когда ее так грубо прервали.

Глядя на то, как четверо негодяев тащат женщину к дереву, нижние ветки которого свисали так низко, что могли сыграть роль виселицы, Конан почувствовал, как в груди у него поднимается волна ярости. Он пересек границу час назад. Он стоял на своей земле, и на его глазах вот-вот должно было произойти подлое убийство одной из его подданных. Пожилая женщина оказывала неожиданно упорное сопротивление, и, пока он смотрел на постыдное действо, она запрокинула голову и вновь издала тот самый странный и громкий крик, который он слышал только что. Ворон, круживший над ними, с издевкой подхватил его. Солдаты грубо расхохотались, а один ударил ее по лицу.

Конан соскочил с седла своего усталого жеребца и помчался вниз, прыгая по камням. Кольчуга его лязгнула, когда он приземлился, твердо встав на обе ноги. Четверка мужчин развернулась на шум и обнажила мечи, с разинутыми ртами глядя на гиганта в доспехах, который стоял напротив них с клинком в руке.

Конан хрипло рассмеялся. Глаза его превратились в узкие щелочки синего пламени.

– Собаки! – холодно и безжалостно проговорил он. – Что, немедийские шакалы взяли на себя роль палачей и вздумали вешать моих подданных по своему хотению? Но сначала вы должны заполучить голову их короля. Ну, что же, я жду!

Солдаты неуверенно уставились на него, когда он двинулся к ним.

– Кто этот безумец? – прорычал бородатый насильник. – На нем немедийская кольчуга, но разговаривает он с аквилонским акцентом.

– Да какая разница, – ответил другой. – Убьем его, а потом повесим старуху.

С этими словами он бросился на Конана, замахиваясь мечом. Но ударить он не успел – меч короля обрушился на него, рассекая надвое шлем и череп. Солдат повалился ему под ноги, но остальные трое оказались не робкого десятка. Они закружили вокруг одинокой фигуры в серых доспехах, и в лязге оружия утонули хриплые вопли ворона.

Конан дрался молча. Глаза его метали синее пламя, а на губах играла мрачная улыбка. Двуручный меч в его руках казался легкой игрушкой. Несмотря на свои внушительные габариты, он двигался легко и быстро, как кошка, ни на секунду не задерживаясь на одном месте, так что выпады врагов по большей части лишь рассекали воздух. А вот свои карающие удары он наносил с поразительной точностью. Трое из четверых уже лежали на земле, хрипя и кашляя, а четвертый истекал кровью, сочившейся из полудюжины ран, испуганно пятясь от него и слепо размахивая мечом в попытке парировать очередной выпад, когда Конан зацепился шпорой за накидку одного из упавших солдат.

Король споткнулся, и, прежде чем он успел выпрямиться, немедиец толкнул его с такой силой, что Конан не устоял на ногах и упал на труп одного из солдат. Негодяй хрипло завопил от восторга и бросился к нему, замахиваясь мечом, который он держал обеими руками, чтобы нанести последний удар, как вдруг какая-то огромная косматая тень пролетела над королем и ударила солдата в грудь, и его торжествующий вопль перешел в предсмертный хрип.

Конан, поднявшись на ноги, увидел, что мерзавец лежит мертвый с разорванным горлом, а над ним возвышается огромный серый волк, опустив голову и принюхиваясь к крови, целая лужа которой уже натекла на траве.

Король обернулся, когда старая женщина заговорила. Она стояла перед ним, выпрямившись во весь свой немаленький рост, и, несмотря на грубую одежду, строгие черты ее лица и проницательные черные глаза выдавали в ней отнюдь не крестьянку. Она подозвала волка, и тот подошел к ней, словно большая собака, и потерся боком об ее колено, не сводя с Конана немигающего взора зеленых глаз. Она машинально опустила руку на его мощный загривок, и они вдвоем уставились на короля Аквилонии. Он испытал неловкость под их взглядами, хотя в них и не было враждебности.

– Люди говорят, что король Конан погиб под обвалом, когда скалы обрушились на него в долине Валькии, – произнесла женщина звучным и сильным голосом.

– Мало ли что говорят, – проворчал он в ответ.

У него не было желания спорить, и он подумал о вооруженных всадниках, которые приближались к нему с каждой минутой. Ворон, круживший над ними, вновь хрипло каркнул, и король невольно поднял на него глаза, заскрипев зубами от бессильной ярости.

На склоне стояла белая лошадь, понурив голову. Пожилая женщина посмотрела на нее, потом перевела взгляд на ворона, а потом вдруг снова испустила жуткий крик, который он уже слышал раньше. Словно распознав его, ворон заметался, перестал каркать и устремился на восток. Но не успел он исчезнуть, как его накрыла тень могучих крыльев. Откуда-то с верхушек деревьев сорвался орел и, поднявшись над вороном, обрушился на него и поверг черного лазутчика на землю. Скрипучий голос предателя оборвался и затих навеки.

– Кром! – пробормотал Конан, во все глаза глядя на старуху. – Ты что, тоже колдунья?

– Меня зовут Зелата, – ответила она. – Люди с плоскогорья называют меня ведьмой. Это дитя ночи вело вооруженных людей по твоему следу?

– Да. – Похоже, его ответ ничуть не удивил женщину. – Они должны быть совсем близко.

– Бери своего коня и следуй за мной, король Конан, – коротко распорядилась она.

Он не стал спорить, поднялся по откосу и окольной тропкой привел лошадь вниз, на поляну. Спускаясь, он вновь увидел орла, который лениво спикировал с небес прямо на плечо Зелаты, осторожно расправив крылья, чтобы не раздавить ее своим весом.

Женщина, не говоря ни слова, пошла первой, показывая дорогу. Огромный волк трусил рядом, а в вышине над ними парил орел. Она вела его через густые заросли и по уступам, нависающим над бездонными пропастями, и вскоре по узенькой тропинке они вышли к странному сооружению из камня, наполовину хижине, наполовину пещере, которое приткнулось за утесом, затерявшимся среди отвесных скал. Орел поднялся на вершину утеса и уселся там, словно часовой.

Все так же молча Зелата отвела коня в соседнюю пещеру, где находилось нечто вроде стойла, где лежала груда листьев и травы на корм, а в углу бил маленький родничок.

В хижине она усадила короля на грубую каменную скамью, покрытую шкурами, а сама присела на низенькую скамеечку перед крошечным очагом, развела в нем огонь, подбрасывая в него толстые сучья тамариска, и приготовила скудное угощение. Огромный волк задремал рядом с ней, глядя на огонь и положив морду на передние лапы. Уши его изредка подрагивали во сне.

– Не страшно сидеть в хижине ведьмы? – поинтересовалась она, нарушив наконец молчание.

Вместо ответа гость лишь передернул обтянутыми серой кольчугой плечами. Женщина протянула ему деревянную миску с сушеными фруктами, сыр, ячменный хлеб и большую кружку крепкого горского пива, которое варили из ячменя, выращенного в высокогорных долинах.