Холодный век - Аркадий Габышев Страница 14

Вестмаркец отвёл их в растущий сад, где их разговор жадно поглощали листья разнообразных растений.

– С вами, милорд? – переспросил он, и в его голосе уже зазвучала привычная норландская надменность, прикрывающая настороженность. – Мы пришли говорить с правителем Вестмарка. Наши драккары полны даров не для придворных советников, а для герцога. Наш конунг предлагает союз против Истмарша. Их границы ослабли, их поля горят. Сейчас время бить, а не шептаться в саду.

Его спутник, молчаливый великан в кольчуге, с тяжёлым боевым топором за спиной, мрачно кивнул, подтверждая каждое слово.

Человек в камзоле Вестмарка усмехнулся, но в его глазах не было веселья. Он отпил из кубка, давая норландцу высказаться, давая ему почувствовать свою мнимую силу.

– Ваш конунг мудр, – начал он, обводя взглядом шумную толпу, – и его предложение… своевременно. Истмарш и вправду истекает кровью. Но не от ваших топоров и не от наших мечей.

Он сделал паузу, наслаждаясь замешательством на суровых лицах северян.

– Месяц назад уранхайская конница вновь хлынула через Каменные Столбы. Мы думали – обычный набег. Пограбят – и уйдут в степь, как делали всегда. Но на сей раз… на сей раз они остались. Орда Мункэ, нового тэгина степей, не просто прошлась огнём и мечом – она разбила свои юрты на пепелищах. Они не ушли. Они раскинули свои стойбища на наших – нет, простите, на их – лучших пастбищах, по самую реку Олуэн. Истмарш для вас больше не существует. Есть восточные земли, на которых теперь кочуют уранхайцы.

Лицо норландского посланника вытянулось. Весть была настолько ошеломляющей, что даже его железная выдержка дала трещину. Они плыли несколько недель. Мир изменился, пока они были в пути.

– Остались? Но… это немыслимо! Их дело – грабить и уходить! Их душа не терпит стен!

– Души меняются, – холодно парировал вестмаркец. – Или ими правят новые законы. Мункэ не простой кочевник. Он провидец. И он ведёт их не просто за добычей. Он что-то ищет.

Он снова понизил голос, и норландцам пришлось наклониться, чтобы расслышать его среди рёва толпы.

– Ваш союз против Истмарша подобен попытке ударить по тени умершего. Вы спорите из-за призрака. Герцог Арахрим… он видит лишь свой титул и свои виноградники. Но те, кто действительно держит нити, мыслят иначе. Мы знаем, что настоящая перемена приходит не с востока, где кочуют люди. Она приходит оттуда же. Из самых глубин Истмарша.

Он посмотрел прямо на норландца, и в его взгляде не читалась угроза, а почти что жалость.

– Тот Холод, что сковал восточные земли… он не уйдёт с весной. Он ползёт с тех самых пепелищ, где теперь кочуют уранхайцы. Он пожирает ту землю, пока вы здесь торгуетесь из-за неё. Он уже здесь. И если мы, все мы – норландцы, вестмаркцы, и даже те, кто ещё держится в тени уранхайских сабель – не перестанем смотреть друг на друга, как на добычу, а посмотрим на восток, то очень скоро не будет ни золота, ни земель, ни имён для найма. Будет лишь тихий, всепоглощающий лёд. И шёпот в метели.

Норландец отступил на шаг, поражённый. Его уверенность испарилась, уступив место суеверному страху, знакомому каждому жителю его сурового края.

– Что… что ты предлагаешь? – выдавил он, и его голос впервые зазвучал не как угроза, а как вопрос.

– Я предлагаю вам выбрать, норландец. Уйти к своему конунгу и рассказать ему о союзе против царства, которого уже нет. Или остаться здесь, на турнире, и присмотреться. Увидеть не только блеск лат, но и страх в глазах тех, кто их носит. А потом… потом мы поговорим снова. О другом союзе. Против другого врага.

Сказав это, он ловким движением руки сунул норландцу в ладонь маленький, холодный железный ключ.

– Комната в западной башне. После заката. Без вашего великана. И помните – глаза и уши повсюду.

И прежде чем норландец успел что-то ответить, советник растворился в толпе, оставив его одного с грохотом турнира, жарким солнцем Вестмарка и леденящим душу предчувствием той самой беды, что надвигалась с востока.

Норландцы удалились. В их глазах тлела не просто гордыня – пылала обида. Они ненавидели тех, кто умнее и сильнее, а в каждом взгляде вестмаркца им чудилось высокомерие, будто распавшееся королевство всё ещё смотрит на них свысока, будто тень Арландов всё ещё падает на их суровые, не знавшие изящных манер лица.

Эрлик проводил их взглядом, а затем обернулся к городу, раскинувшемуся у его ног. Аквилон – так называлась столица, колыбель династии Арландов. Город, стоявший на островах посреди широкой реки Лирин, был прекрасен и странен. Крыши всех домов, от самых богатых особняков до беднейших лачуг, были покрыты синей черепицей, отливавшей на солнце тысячами оттенков – от лазурного до глубокого индиго. Серые каменные стены, отполированные веками дождей и ветров, блестели под лучами солнца, словно мокрый гранит.

Прямо через сердце города текла Лирин, её воды, обычно зелёные и спокойные, сегодня были искрящимися и быстрыми. По реке сновали бесчисленные корабли: тяжёлые, неуклюжие когги торговцев с надутыми парусами; лёгкие, юркие лодки рыбаков, расставлявших сети; и изящные галеры знати, украшенные гербами и позолотой. Воздух был наполнен криками чаек, скрипом канатов, плеском воды о камни набережной и далёкими возгласами торговцев с мостов. Эрлику этот шум был музыкой – симфонией власти и процветания, которую его семья создавала и контролировала долгие годы.

Эрлик был из династии Фиоринов. Если Арланды правили мечом и короной, то Фиорины правили золотом. Его семья веками оставалась в тени трона, но именно их сундуки определяли вес короны. Золота у них было больше, чем у любого монарха. Они одалживали его коронам в голодные и военные годы. Банкирское дело, ростовщичество, переводы средств – казалось, рука Фиоринов была в каждом кошельке, а их проценты капали с каждой сделки в королевстве.

Именно хитрость Эрлика и золото его семьи возвели на трон Вестмарка слабовольного Арахрима Второго. Эрлик давно усвоил мудрость предков: настоящий правитель не тот, на чьей голове корона, а тот, кто может себе позволить её купить. Короны меняются, монархи приходят и уходят, а кредиторы – вечны.

Именно Фиорины, словно опытные кукловоды, финансировали Войну Трёх Морей, подливая масла в огонь вражды. Ни Норланд, ни Вестмарк, ни Истмарш не одержали в ней победы. Но был один несомненный победитель – дом Фиоринов. Их сундуки, и без того полные, наполнились до краёв,